Старуха отчаялась. Как же стыдно будет ей перед Ларочкой! Но неожиданно лицо ее просветлело. Ничего! Все еще можно исправить, если выставить на стол шикарное угощение! Непременно нужен огромный торт! Такой, который всегда бывает в приличных домах на большие торжества. Его можно купить неподалеку – в гастрономе.
Кое-как одевшись, и положив ветхий кошелечек в карман плаща, старуха выбралась из дома. Сильно хромая, она заковыляла в строну круглосуточного супермаркета «Плеяда». Туда, где когда-то стоял гастроном. Ее собаки, связанные одним поводком, увязались следом.
***
Ладушка прибежала на вокзал за 20 минут до поезда. Она смотрела на часы и думала о том, что минутной стрелке осталось пройти каких-то двадцать кругов, и все тайны, мучившие ее в последнее время, откроются. И лев Самус, и Мотебудан. Но главным образом не давал ей покоя Ночной Шутник.
– Неужели, это я? – спрашивала себя Ладушка, вспоминая вчерашние слова Хранителя времени. – Но как же тогда быть со снежным Арчибальдом и цветами на мусорных баках? Как быть с бананами, которые растут на деревьях, с угощением для Корогуши, Ромы и Риммы? Как быть с вкусной елкой? Нет, определенно в Почти Волшебном Королевстве есть еще один неизвестный гражданин, который пока не пожелал представиться! Но он это сделает, причем, сегодня! Я это знаю!
–… поезд номер восемьдесят два прибывает на четвертый путь второй платформы. Повторяю…
Механический голос, лившийся из динамиков, вывел Ладушку из оцепенения. На перрон побежали люди. В большинстве своем, хмурые и заспанные. Побежала и Ладушка, не в силах сдерживать счастливую улыбку. Она не понимала, как можно хмуриться в такое утро.
Оказавшись на платформе, она разволновалась пуще прежнего.
– Извините, вы не подскажете, где четвертый вагон? – спросила Ладушка у какого-то толстяка, который флегматично щелкал семечки, сплевывая шелуху прямо на замасленные шпалы. Тот смерил девушку безразличным взглядом и хмыкнул:
– Проснись, детка! Нету четвертого вагона!
– Как, нету? Почему?! – от страха Ладушка икнула.
– Потому что поезд еще не приехал, чудо конопатое!
Ладушка облегченно вздохнула и рассмеялась. Из-за мгновенно пережитого волнения у нее даже не осталось сил, чтобы обидеться на конопатое чудо.
– Спасибо! – крикнула она толстяку.
– Всегда к вашим услугам, блин… – пробормотал он и, кажется, немного смутился.
Ладушка подбежала к самому краю платформы и принялась пристально вглядываться в железнодорожную даль – туда, где многочисленные пути сплетались в сплошную паутину. Наконец, в самой ее сердцевине показался маленький электровоз. Он протяжно по-разбойничьи свистнул и начал медленно увеличиваться. И вот уже он превратился в лязгающую на стыках громадину. Поезд, подобно стальной гусенице, втаскивал свое длинное суставчатое тело на скрипящие от натуги пути и шипел тормозами, словно отдувался после утомительного бега. В окнах замелькали незнакомые лица. Встречающие проснулись, оживились и начали приветственно махать им руками.