– Подумайте, уважаемый, надо ли вам прикрывать нарушителя? Зачем нам, сплоченному коллективу единомышленников, нужен тот, кто никогда не разделял корпоративных интересов?! Помогите мне избавиться от этого чужеродного элемента, и вам станет легче! Я слышал, сам господин Ваксер оценил ваши предложения… Если место господина Николая освободится, вы, и никто другой, имеете все шансы его занять!
«Хоть бы пожарная тревога что ли… – с тоской думал Тёма. – Вот удружил, так удружил, товарищ Капитан! И почему я должен из-за него добровольно укладывать свою голову под топор?! Да что я, в самом деле?!»
– Итак?! – господин Аркадий изогнулся вопросительным знаком. – Я спрашиваю в последний раз: где господин Николай?
***
Ладушка сидела на парковой скамье и держала в руках свой блокнот с историей поисков Ночного Шутника. Ей доставляло мучительное удовольствие представлять, как глупо она выглядела в глазах окружающих во время своего «расследования»: Артура Федоровича и Тётёли, человека в костюме бегемота и того парня с непослушной челкой. А когда она вспомнила, как опозорилась перед всем предвыборным штабом Льва Ваксера, ее лицо залилось краской до самой шеи!
– Все! Кончено! – исступленно твердила она и с мстительным наслаждением перечеркивала исписанные страницы жирными крестами. – Никаких фантазий! Никаких сюрпризов! Никаких глупых надежд! Никаких пап!
Перевернув очередную страницу, она увидела недописанное стихотворение. Ладушка перечитала историю Души в болоте, но на этот раз не почувствовала к тонущей никакой жалости.
– За каким чертом ты полезла в болото? – прошептала Ладушка. – Ну и тони себе на здоровье, если ты такая дура!
– Доброе утро, девочка! – услышала Ладушка приятный баритон. – Я очень рад тебя снова видеть!
Она повернула голову и увидела старика. Тот был одет в отутюженный светлый костюм, под которым сиял накрахмаленный воротник рубахи. Девушке показалось, что старик помолодел лет на десять.
– Доброе утро! – пробормотала Ладушка и попыталась улыбнуться. Она и подумать не могла, что засиделась на скамейке так долго – до самого начала утренней мелодии. Старик, окинув ее проницательным взором, сразу понял, что стряслось что-то неладное.
– Не приехал? – только и спросил он. Ладушка отрицательно качнула головой и отвернулась.
– Разрешишь присесть? – осторожно спросил старик. Девушка кивнула.
Некоторое время они сидели молча. Наконец, старик ласково тронул Ладушку за плечо:
– Посмотри сюда, девочка!
Ладушка послушно повернулась. Старик указывал на ветку клена, которая почти касалась листьями спинки скамейки. Многие листья уже пожелтели, но некоторые все еще были зелеными. На одном из них с краю устроилась поздняя гусеница – тоже зеленая и жирная.