– Видишь? Гусеница поедает лист. Она губит дерево… – голос старика был глубоким и проникновенным. – Как мы можем исправить это зло?!
– Надо прогнать гусеницу! – убежденно воскликнула Ладушка и потянулась к ветке.
– Не спеши… – остановил ее старик. – Ведь если ты лишишь гусеницу пищи, она погибнет. И это будет непоправимым злом для нее. К тому же, гусеница должна превратиться в бабочку, а клен через несколько недель все равно сбросит листву…
– Как же быть? – спросила ошарашенная Ладушка.
– Я не знаю, девочка, – признался старик. – Но я знаю, что очень часто жизнь ставит нас перед непростым выбором. Делая добро для кого-то одного, мы тем же самым поступком вынужденно совершаем зло для другого. Подумай, девочка! Может быть, сегодня тебе просто не повезло? Может быть, тебе не хотели причинить зла?
Ладушка задумалась.
– Нет! – вздохнула она. – Сказка кончилась. Вернее, ее и не было. Я все придумала сама. Я сама загнала себя в болото, в котором придется утонуть…
И, словно в доказательство, Ладушка указала старику на блокнот, открытый на странице со стихотворением.
– Что это у тебя? Разрешишь? – старик протянул руку. Ладушка, пожав плечами, передала ему блокнот.
Он читал вдумчиво, не торопясь. Последнюю строфу старик произнес вслух:
– Я исходила все дороги,
Везде ходила, тут и там,
Но к этим яблочным садам
Не доберусь я, видят Боги…
Он надолго задумался, а потом поднял на Ладушку чистые голубые глаза и серьезно сказал:
– Знаешь, мне кажется, я могу дать один совет Душе из твоего стихотворения. Ей ни в коем случае нельзя сдаваться и тонуть. Впрочем, она и сама это отлично знает. Но и никакие неизвестные далекие сады ей искать тоже не нужно. Поверь мне, если эта Душа такая же замечательная, как у тебя, она сможет превратить любое болото в самый настоящий райский сад! Ей нужно только захотеть…
Ладушка слушала, широко распахнув глаза. Она понимала и не понимала. Она привыкла, что борьба и стремление вперед – хорошо, а топтание на месте – плохо. Так говорили все… Чего можно добиться, никуда не двигаясь?
Но вдруг она совершенно ясно увидела, как луч солнца пронизывает густые и мрачные кроны чащи, а под этим желтым, как цыпленок, лучом болотная ряска начинает играть изумрудными оттенками. Жемчужно-белые кувшинки открывают свои лепестки, а в зловещей глубине омута отражается ясное небо… Слова и строки снова запрыгали у нее в голове.
Ладушка вскочила и стала измерять аллею шагами. Клены шептали рифмы, ветер пел строки, и птицы щебетали, радуясь. Ладушка схватила блокнот, ручку и принялась записывать: