***
Корогуша ушла в темноту. Лев-оборотень, развалившись на диване, мирно посапывал, и даже во сне на его морду то и дело набегала блаженная улыбка. Шутник перешагнул шпагат, на котором болталась картонная табличка:
«Башня оборотней.
Историческая достопримечательность.
Точная дата возведения неизвестна,
(ориентировочно – сказочные времена).
Охраняется законом Почти Волшебного королевства».
Мимо льва он прокрался на цыпочках – Самус и ухом не повел. Из дверного проема повеяло могильной сыростью и холодом. Внутри была непроглядная темень. Вдохнув поглубже, Шутник перешагнул порог. Держась правой рукой за стену, незваный гость сделал несколько шагов. Под ногами что-то негромко хрустнуло, вероятно, иссохшие кости стародавних рыцарей. Лица касалась густая липкая паутина.
Через десяток шагов Шутник запнулся о первую ступеньку узкой винтовой лестницы, круто уходившей вверх. Нащупывая ногами ступени и упираясь правой рукой в стену, Шутник начал восхождение. Где-то после трехсотой ступеньки, когда вместо каменной кладки под его пальцами неожиданно оказалось чье-то лицо, покрытое холодной слизью, он сбился со счета… Скользкое лицо охнуло (как показалось Шутнику – испуганно) и поспешно скрылось в стене.
Добравшись, наконец, до последней ступени лестницы и с трудом переведя дыхание, герой хрипло прошептал:
– И ведь даже не скажешь, что это было слишком легко!
Впрочем, не считая происшествия со скользким лицом, встречей с парочкой тощих крыс и короткой войны с летучими мышами где-то в районе восьмисотой ступеньки, подъем действительно прошел до скучного спокойно.
Немного передохнув, Шутник включил карманный фонарик и осмотрелся. Лестница привела его к темной дубовой двери, источенной червями. Испуганные светом пауки поспешили спрятаться в темные углы. Не тратя больше времени, охотник за Мечом Молний толкнул дверь плечом. Она скрипнула на массивных петлях и открылась. За нею оказался узкий коридор, в конце которого искрой мерцал теплый оранжевый свет.
Пробираясь по коридору, Ночной Шутник утроил бдительность. Но все эти меры предосторожности были ни к чему: проход вел прямиком к цели – к небольшой круглой комнате с одним окном. В нем застыл древний артефакт – Меч Молний. На витиеватой гарде вился невероятно красивый узор из кованых молний, сам клинок излучал неяркий холодный свет, полный сдержанной силы, а по остро отточенным граням лезвий пробегали синеватые искры. Ничего более не видя, Шутник шагнул в комнату и протянул руку к мечу…
– Так-так! – раздалось вдруг за спиной. Охотник за Мечом Молний вздрогнул от неожиданности, кошкой подскочил едва ли не к потолку и в прыжке развернулся.