– Зачем же ты на меня напал? – недоуменно поднял брови Шутник.
– Спутал! – радостно сообщил бегемот. – За триста лет тут столько всяких перебывало! Всем Меч Молний подавай.
– И что, ты их всех… Того? – поинтересовался новоявленный Рыцарь Молний.
– Зачем? – осклабился бегемот. – Меч сам разбирается. Кого – в крысу превратит, кого в летучих мышей, кого в слизняка. Достаточно только к нему прикоснуться! Меня вот кем-то вроде призрака бегемота назначил! Ты первый, в ком Меч признал господина. В смысле, Вы первый, сэр Рыцарь!
– А с головой что?
– Развлекаюсь, как могу! – махнул лапой бегемот. – Вот недавно, лет семьдесят назад, научился голову снимать. Да вот беда – похвастать было некому. А тут ты! Ну разве не удача?!
– Странно все это… – покачал головой Ночной Шутник и только сейчас понял, что к нему вернулся дар речи. Вероятно, это произошло в тот момент, когда Меч Молний лег в его ладонь, разрушая темные чары. – Значит, и Вы тоже охотилиь за Мечом?
– Ох, простите сэр Рыцарь! – спохватился бегемот. – Я не представился! Сэр Николас Дюкс (dux – по латыни «капитан»), укротитель драконов. К Вашим услугам, сэр!
– Раз уж мы оба сэры, может, проще будет перейти на «ты»? – попросил Шутник.
– О, это с радостью! Терпеть не могу условностей! – согласился бегемот Николас.
– Ну и отлично! Тогда расскажи мне, отбросив условности, почему Меч так обошелся с моими предшественниками?
Бегемот наморщил нос и заговорил, как будто нехотя:
– В обще-то, здесь большой загадки нет. Меч Молний никогда не признает хозяином того, чьи помыслы… ну, скажем, не совсем чисты и не исполнены светом. Наверное, он так поумнел после истории с оборотнями. Ведь Дети Тьмы похитили его, скрываясь в человеческом обличии. С той поры он начал заглядывать в мысли тех, кто приходил за ним. И… наказывал всех проходимцев.
– Выходит, и ты пришел за Мечом с нечистыми помыслами? – нахмурился Шутник.
– Выходит, что так, – вздохнул Николас Дюкс, – хотя, укуси меня Друид, если я понимаю, как это вышло! В любом случае, я получил свое… Триста шестнадцать лет – достаточный срок для того, чтобы очистить помыслы. Но расскажи и ты мне, что привело тебя в Башню Оборотней?
– Это долгая история! – воскликнул Шутник, – Если вкратце, я здесь, чтобы спасти жизнь одной доброй старухи. Дело хорошее, но опасное. Я бы рассказал подробнее, но у нас очень мало времени!
– У нас? – удивился рыцарь-бегемот.
– У нас! А разве ты откажешься помочь?!
Николас Дюкс думал недолго:
– Что ж! – пророкотал он, – не могу сказать, чтобы в последние триста шестнадцать лет я был перегружен делами. И будь я проклят, если мне не по душе опасности и приключения! С кем нам предстоит сразиться, о благородный Рыцарь?