– Похоже, ты остался без приключений, друг Дюкс… – виновато улыбнулся Ночной Шутник, оборачиваясь к околдованному рыцарю.
– Я не расстроен, – пожал плечами сэр Николас. – Однако старая рыцарская пословица учит тому, что нельзя обить щит кожей еще живого дракона…
– Ты прав, друг мой! – воскликнул Шутник. – Поспешим! Нам нужно найти банановую пальму. Она одна в этом саду.
Дерево отыскалось на небольшой поляне, которую окружали вековые дубы. Но не только они: полянка была обнесена цепью, укрепленной на столбиках в виде невысоких каменных истуканов. К каждой опоре была привинчена табличка:
Осторожно!
Заколдованная зона!
Действует заклинание окаменения!
Нейтрализуется контр-заклятьем.
– Приплыли! – усмехнулся Шутник. – Хорошо, что у нас есть Меч Молний!
Он выставил оружие вперед и собрался, было, перешагнуть через цепь, но бегемот-рыцарь быстро ухватил его за локоть и дернул назад:
– Не спеши!
Сэр Николас поднял с земли хворостину, сломленную ветром, на конце которой чудом удержались два жухлых листочка. Он подошел к ограждению и осторожно протянул один конец прутика в заколдованную зону. Едва ветка оказалась в круге, огороженном цепями, послышался сухой треск. Внешне почти ничего не изменилось. На листьях остались тонюсенькие прожилки и небольшие червоточинки, на коре –бугорки и трещины. Разве что цвет по всей хворостине стал однородно-серым.
Николас Дюкс, удовлетворенный результатами эксперимента, молча кивнул своим мыслям и передал хворостину Шутнику. Тот коснулся тончайших листьев сначала осторожно, потом с силой пощелкал по ним ногтем. Глаза его полезли на лоб:
– Гранит! – выдохнул Шутник.. – Ничего не понимаю! Почему это заклятие не слушается Меча Молний?!
– Я встречался с такими штуками, охотясь на драконов, пояснил сэр Николас. – Это не темное колдовство. Это защитная магия. Меч побеждает лишь то, что было порождено темными Силами. Вероятно, эти чары наводил какой-то светлый маг. Не для нападения, а для защиты.
У горизонта пророкотал далекий гром. Гроза ползла с севера.
– Не может быть! Должен быть какой-то ключ и от этой головоломки! – воскликнул Шутник, не желая признавать поражение. Он побежал вдоль цепи внимательно вчитываясь в таблички, развешанные на каменных истуканах. Оказавшись на другой стороне поляны, он закричал:
– Иди сюда! Здесь кое-что интересное!
Сэр Николас поспешил к другу и увидел, что внимание Ночного Шутника привлек столб ограды, разительно отличавшийся от других своими размерами – этот истукан был, по крайней мере, на голову выше человеческого роста, и сильно испачкан сверху птичьим пометом. Вероятнее всего, эта опора, благодаря своей высоте, служила излюбленным местом взлета и посадки голубей, обитавших в саду.