— И капитан отряда подмастерий Эйлин О’Кин — огненный маг! — патетическим тоном завершил свою речь распорядитель.
По спине табуном пронеслись мурашки. Потому что зрители попросту молчали — с таким недоумением, будто вообще не ожидали меня тут увидеть. Спина Двэйна напряглась, но он не шевельнулся. Вслед за молчанием на трибунах вдруг грянуло:
— Феникс!
И если до этого было тихо, то теперь стало ещё тише — будто всех разом хватил удар. Люди заозирались, пытаясь понять, откуда раздался этот внезапный возглас. Но всех отвлекла ба. Она встала со своего места, взмахнула платком и звонко, совсем по-молодому, воскликнула:
— Эйли! Ты победишь! Эйли!
К ней присоединилась Айне, а за ними — Лия. Втроём они возвышались над неодобрительно подглядывающими на них гостями и, размахивая руками, скандировали моё имя.
Никто особо их не поддерживал — за исключением отдельных выкриков — ровно до того мига, как со своего кресла не поднялся принц Слоанн. Он рупором приложил руки ко рту и крикнул:
— Огневичка, давай! Покажи им!
И тогда зрители разразились общим азартным гвалтом.
Дав им немного пошуметь, распорядитель ударил в гонг, призывая всех к тишине.
— На состязания вызывается отряд императорских Стражей! — чуть охрипшим голосом проговорил он.
Без промедлений умудрённые жизнью и опытом маги вышли на площадку. И как я ни надеялась, что это какая-то ошибка, Файона последовала за ними. Двэйн бесстрастно проследил за ней взглядом, когда она прошла мимо.
Смолчал он и когда Стражи выстроились напротив нас, облачённые в чёрную форму с золотой оторочкой и вензелями. Она резко контрастировала с нашей — серой с серебристой отделкой. Не перепутаешь.
Распорядитель прокашлялся и приступил к перечислению имён, а начал он, видимо, с самой младшей участницы:
— Файона О’Брис — мерцающий маг! Наставник и поручитель для участия её в состязаниях — его высочество принц Рошин.
Среди зрителей пронеслась волна озадаченного ворчания. Похоже, никто, кроме хранящего спокойствие императорского семейства и самих Стражей не знал о том, что так случится.
Сюрприз, так сюрприз!
Но люди начали понемногу замолкать — и тогда Двэйн сделал ещё два шага вперёд и повернулся монаршей ложе.
— Позвольте, ваше высочество, — обратился он к Рошину. — Нас не уведомляли о том, что среди Стражей появится ещё один страж. Тем более — мерцающий. Эта магия нестабильна и непредсказуема. Могу ли я узнать предпосылки к решению принять Файону О’Брис в ряды опытных магистров?
Вокруг раздались одобрительные возгласы — всем было интересно. Да и мне не в последнюю очередь. Учитывая, сколько раз я перешла дорогу баронессе, у неё ко мне тоже наверняка особое отношение.