– Я не знаю… самой неможется что-то… я и не выходила.
– Так с кем дети гуляли?
– Должно быть, с Софьей Анисимовной.
– Ладно. Дети, занимайтесь! И чтоб тишина! Марья, ступай за мной!
Недоумевая, Маша спустилась вслед за отцом по лестнице и прошла в его комнату.
– Федор Ионович оказал нам честь. Он просит твоей руки. Ступай и выслушай его.
– Но зачем?!
– Не говори глупостей!
– Но, папенька, с чего бы мне идти за него?
– Что тебя не устраивает?
– Да всё, папенька! Мы очень разные по возрасту, мы и незнакомы вовсе.
– Достаточно того, что я с ним знаком. И полно об этом.
– Я отказываю ему, папенька. Он… он старый, он небогат, он даже не дворянин!
– А вам, сударыня, граф нужен, как ваш прадедушка? Так покуда к вам на двадцать седьмом годочке вовсе никто не сватался. Что до дворянства, то Федор Ионович нынче ордена Святого Владимира удостоен, потому личное дворянство получил. Ступайте к вашему жениху и поблагодарите его за лестное предложение.
– Папенька, разрешите мне уйти в монастырь!
– Всё, Марья, я больше твои глупости слушать не намерен!
Маша поглядела на отца и поняла, что переубедить его невозможно. Сутулясь, она вышла. Прошла в гостиную и сказала поднявшемуся ей навстречу Микулину:
– Федор Ионович, папенька велел принять ваше предложение. Прежде чем вы его выскажете, я прошу вас меня выслушать. Давайте сядем.
Федор Ионович опустился в кресло, любезно Маше улыбаясь. Колыхнулась портьера на двери, ведущей в прихожую. Кажется, Софья Анисимовна даже не очень и скрывалась, а давала знать падчерице, что все будет доложено папеньке.
– Федор Ионович, мы с вами очень мало знакомы. Но, бывая у нас в гостях, вы могли убедиться, что здесь меня никто не любит, – жених протестующее поднял руки, но Маша остановила его. – Я же просила меня выслушать! О чем бишь я? О любви. Если девушку не любят, значит, чем-то она плоха. Не пожалеете ли вы, приведя в свой дом такую особу? Добавлю к тому, что и я здесь никого не люблю. Хотелось мне вам солгать, что имею любовника на стороне, да раздумала. Полагаю, что и это для вас неважно. Так объясните откровенно, в чем ваш интерес. Я немолода, некрасива, не очень умна, в главное, за мной приданого нет. И наследства никакого не предвидится. Папенька мой небогат, и знакомств полезных не имеет. Федор Ионович, я прошу вас отказаться от этой партии!
– Я понимаю, Марья Игнатьевна, что девушкам свойственна стеснительность, и правила приличия не позволяют дать согласие сразу…
– О господи! Вы меня слышите, Федор Ионович? Если бы я желала этого брака, то сначала выслушала бы ваше предложение, а затем начала бы кокетничать и кривляться. А я даю вам возможность не получить отказа. Скажите, в чем ваш интерес, и может быть, мы найдем его в другом месте?