- И когда это будет?
- Ну, я не знаю... Лет через пять, семь... Линда!
Девушка резко встала и ушла.
Книга Рэя Олдриджа появилась через три года. В ней описывалась жизнь нынешних ученых, их продажность и неразборчивость в средствах. Автор сожалел о временах Фарадея и Циолковского, Хевисайда и Эйнштейна. Современные ученые, по его мнению, мало чем отличаются от проституток, они торгуют собой и своими открытиями.
У романа объявилось много противников, и это способствовало успеху.
Вторая и третья книги не заставили себя ждать. Они были встречены восторженно. Критики и знатоки литературы в один голос твердили, что вернулись времена Свифта, Рабле и Салтыкова-Щедрина.
Вместе со славой пришли деньги. Олдридж купил особняк в стиле ретро, в горах построил дачу, на берегу океана - виллу.
Женщин в доме писателя не было. Обязанности кухарки выполняла автоматическая кухня, запрограммированная на сто блюд. Разумеется, поклонницы досаждали письмами, но Олдридж их не читал. Переписку вел целый штат секретарей.
В зените славы Рэй вдруг затосковал и написал письмо Линде.
Ответ был исполнен недоумения и холода: "Рэй Олдридж становится на колени перед ничем не примечательной женщиной. Положение более чем странное для знаменитого писателя. Я работаю воспитательницей и другой судьбы не хочу. Прощай".
Четвертый роман Олдридж так и не закончил. К этому времени он был безнадежным алкоголиком и наркоманом. Издатели разорвали контракты. Осталось последнее средство, на которое хватило сил и решимости: револьвер.
Рэй выдвинул ящик стола.
- Не торопитесь, прошу вас.
- Что?
- Не торопитесь и не пугайтесь. Это не белая горячка, не наркотическая галлюцинация. Я вполне реален.
Олдридж посмотрел вокруг себя, заглянул под стол - нигде никого.
- Кто здесь?
- Я темпоратор. Аппарат, который спасет вас.
- У меня нет такого аппарата.
- Выслушайте, Олдридж. Много лет назад меня оставили на вашей планете представители иной цивилизации.
- Зачем?
- Чтобы спасти талантливых людей от трагических случайностей.
- Ничего не понимаю..
- Все достаточно просто. Ваше нынешнее положение связано с ошибкой, совершенной несколько лет назад. Ошибка эта поправима. Я возвращу вас в прошлое, дам возможность начать сначала.
Олдридж застонал: - Линда! Самая страшная ошибка - Линда!
- Вы так думаете?
- Послушайте,- подозрительно сказал Олдридж, собирая остатки оборванных мыслей.- Мне кажется, что мы когда-то разговаривали. По-моему, вы уже пытались исправить мои ошибки.
- Это так называемая ложная память,- спокойно сказал темпоратор.- Я вмешиваюсь один раз и наверняка.