- Значит, вы можете вернуть Линду?
- Попытаюсь.
Рэй Олдридж сидел за столом в своем кабинете. Вокруг были навалены книги, тетради, переплетенные отчеты, разрозненные бумаги. Ученый писал разноцветными фломастерами на большом листе ватмана. Из путаницы химических символов, цифр, тонких черточек валентных связей все явственнее проступала формула искомого соединения.
Входная дверь резко открылась.
- Война! - тонким дрожащим голосом закричала Линда.Мы объявили войну Восточной Монтэне.
Рэй едва оторвался от формулы.
- Война? Какая война?
- Только что сообщили по радио!.. Уже идет всеобщая мобилизация.
- Восточная Монтэна? Где это? - Олдридж вдруг рассердился.- Послушай, какая может быть война? Недавно мы провозгласили три принципа вечного мира!
- Рэй, Рэй, не будь ребенком!
Она схватила его за руку и повлекла в соседнюю комнату, где стоял телевизор. Рэй сначала упирался, а потом со смехом сказал: - Что ты тащишь меня как барана?
На экране телевизора мелькали картинки с боевыми эпизодами.
Камеры, видимо, были установлены на вертолетах. В клубах фиолетового дыма разворачивались колонны танков, ракетных установок, дергались стволы крупнокалиберных пушек. Сквозь вой и грохот едва пробивался голос комментатора:
- Наши танковые клинья прошли сквозь поля и леса противника. С минуты на минуту ожидается высадка "кованых башмаков".
- Боже мой! - ужаснулась Линда.
Комментатор торжествовал:
- На южном фронте впервые применен нервно-паралитический газ. Более пяти тысяч вражеских солдат выведены из строя.
- Что он говорит? Как это можно?
Рэй ничего не слышал. Он выписывал на газетном поле длиннейшую структурную формулу.
- Рэй!
- Слышу, дорогая, слышу...
- Ты говорил о каком-то газе, полученном в лаборатории.
- Разумеется, дорогая...
- Рэй, оторвись от своей бумажки! Что за газ ты синтезировал?
- Обыкновенный инсектицид. Рядовая работа.
- Для человека он опасен?
- Как можно, дорогая! В таких концентрациях он опасен только для насекомых. Воздействует на нервные центры...
- А если концентрацию увеличить?
- Ну что ты! Какому дураку это придет в голову?
- Твоим газом убили пять тысяч человек!
- Что ты говоришь? Ты с ума сошла!
- Это ты сумасшедший убийца! Послушай, что вещает этот диктор...
Линда вырвала из рук Рэя газету, разорвала на куски и бросила на пол. Потом резко повернулась и выбежала из комнаты.
На другой день радио, телевидение и газеты сообщили об использовании нервно-паралитического газа против мирного населения Восточной Монтэны. Женщины и дети гибли на пороге дома, во дворе, на улице. Некоторые вечерние газеты пометили протесты видных ученых. Одновременно в официальных органах отцом нового газа и национальным героем был провозглашен Рэй Олдридж. Линда домой не вернулась.