Мальчик весело рассмеялся. Елозя и извиваясь, он пытался отделаться от приставучих рук.
– Хватит. Хватит! Щекотки я боюсь! Перестань!
– Ладно, тогда ты просто умный и смелый, – стараясь выглядеть разочарованным, заключил мужчина. Он снова поправил одеяло, поцеловал малыша в лоб и нежно прошептал. – Сладких снов тебе!
– Еще добрый и честный! – добавил мальчик и широко зевнул. – И тебе!
Мужчина выключил свет и вышел из комнаты, тихо прикрыл дверь.
Египет, Дэйр эль-Бахри.
1998 год.
Крутая лестница, по которой спускались два человека, вела в длинный узкий коридор, уходящий глубоко под землю. Мерцающий свет от их фонарей откидывал длинные тени, сливаясь с темнотой впереди. Проход был настолько низким, что приходилось идти в полусогнутом положении, а порой почти ползти. Чем дальше они продвигались, тем меньше кислорода поступало в лёгкие, и больше чувствовался затхлый запах погребальной камеры. С потолка на их головы сыпались мелкие камни и песок. Но вот, наконец, тусклый свет осветил погребальную камеру в конце шахты, и они вошли внутрь.
– Филипп, можно у тебя спросить? – поинтересовался невысокого роста мужчина с маленькой черной бородкой на арабском языке.
– Конечно, Ахмед! – ответил другой с небольшим французским акцентом.
– Зачем мы здесь? – Ахмед осмотрел маленькое пустое помещение квадратной формы.
– Нужно кое-что найти, – коротко ответил Филипп. Он подошел к наскальной стене и провел рукой по влажной поверхности.
– Но здесь же ничего нет! – недоумевал араб.
– Должно быть, – уверенно проговорил француз. Он медленно шёл вдоль стены, подсвечивая фонариком и внимательно осматриваясь по сторонам.
Араб замер на месте, пораженный своей внезапной догадкой.
– Ты что, наконец, расшифровал свиток? – Его глаза изумлённо округлились.
Филипп посмотрел на Ахмеда. Рано или поздно этот вопрос бы прозвучал. Но сейчас ответа ждёт его друг, а завтра – остальные члены Совета. И вот только глаза у них будут гореть не жаждой новых открытий, а человеческой алчностью. От этой мысли его лицо искривилось досадой. Завтра он должен будет представить полный отчёт о проделанной изыскательной работе над свитком, раскрыть им правду, и умолчать уже не получится. Слишком долго он тянул с разъяснениями. После этого их одержимость уже не остановить. Он это знал!
– Ещё нет, но думаю, очень близок. Не готов пока делиться своими предположениями. Мне нужно убедиться, что я на верном пути. Давай продолжим поиски, – твёрдо ответил Филипп.
Ахмед тяжело вздохнул, понимая, что сейчас нет смысла настаивать, и тоже начал обследовать стены.