– Зачем? От нее все равно не спасешь, сил не хватит. – Кикимора протянула когтистую руку и отвела ей с виска волосы, обнажая тщательно спрятанные перышки.
Ярина дернулась назад и поспешно заправила их обратно, забыв спросить кто это – «она».
Ни к чему кому-то видеть такое. Дивья отметка не радовала, но сейчас не до этого.
– Мне нужно обратно, – выдохнула она решительно. – Я больше не властна над лесом, но я прошу. Помоги! Ты знаешь тайные тропы.
– Много моих сестер погибло, – ответила кикимора ровно. – И хозяин болот тоже.
– Да. Они защищали нас…
– Но ты освободила лес. – Нечисть не слушала, размышляла под нос. – В тебе наследие тех, кого я почитала друзьями. Я выполню твою просьбу, ворожейка. Но только одну. Будет тебе тропа. Я укажу ее, но пройти по ней ты должна сама. Сможешь – до полуночи вернешься в дом Предателя. Нет – лес возьмет еще одну жертву.
Ком застрял в горле. Ярина вдруг поняла, о какой тропе говорит кикимора. Лес Потерянных душ. Заклятое место. Ступить туда – верная гибель.
– Человеку там не выжить, – прошептала она.
– Да, – подтвердила кикимора и медленно двинулась вперед, ступая по одной ей видимым кочкам. – Но твои глаза тебе помогут. Вы, люди, любите испытания. Считай, это одно из них. Иди за мной. Коня оставь, там он тебе не понадобится.
Пальцы тряслись. Ярина погладила гнедого на прощание и двинулась следом. Если она будет бояться – точно не пройдет. И тогда Гор погибнет.
Нет! Должен же быть хоть какой-то прок от дивьего дара.
– Мы выведем коня к людям, не бойся. – Кикимора смотрела сквозь нее. Ярина старалась идти след в след, не решаясь спросить. Слова застревали в горле.
Страшно! Что, если она навеки останется пленницей леса? Но Гору нужна помощь, а значит, страх сейчас лишний. И пусть она не чародейка, но кое на что сгодится.
Топь была бескрайней. Не будь кикиморы, можно было блуждать здесь, пока вязкая земля не уйдет из-под ног. Все сливалось вокруг: вода, мертвые кусты, голые деревья.
Возле одного такого и замерла кикимора, провела ладонью по трухлявому стволу, открывая черный провал дупла.
– Твоя дорога. Ступай.
– Но… как я пойму, куда идти? – Больше всего хотелось отпрянуть, но Ярина силой заставила себя остаться на месте. Она не струсит.
– Поймешь. У каждого свой путь.
Кикимора больше ничего не сказала: отступила и беззвучно провалилась в бочаг.
Ярина не стала медлить. К чему сомнения? Если можно спасти Гора, она бы и в навье царство отправилась. Не все же ему собой жертвовать.
Глубоко вздохнув, она наклонилась и шагнула вперед.
***
Уши словно заткнули, забили тряпицами. Полное беззвучие царило здесь: ни скрипа, ни стона. Не играл в ветвях ветер, не светило солнце. Не было ни красок, ни тепла. Холод и серая хмарь вокруг.