Через пять минут, собрав все свои вещи (за исключением бутербродов) в сумку, я, наконец, заметил, что зов, который так доставал меня последние несколько дней, умолк. А вместо него появилось смутное чувство растущей опасности. Я решил, что это остаточное эхо от зова, и на него не стоит обращать внимания.
Две недели спустя со мной на связь вышел Нараян.
«Стас, мы согласны на твои условия», – объявил абориген.
Что ж, моя тактика переговоров сработала – и даже быстрее, чем я предполагал.
«Мы формируем несколько отрядов, которые с завтрашнего дня начнут патрулировать Землю, – продолжил мой эфирный преподаватель. – Я возглавлю несколько тысяч строителей, мы займемся переносом и установкой защитных барьеров и генераторов высоких энергий. Это большой риск, мы фактически оголяем защиту своей собственной планеты, но мы идем на это ради сотрудничества с тобой. Надеюсь, к нашему возвращению ты будешь готов приступить к выполнению своей части плана».
«Хорошо», – сдержанно ответил я.
Похоже, эфирные рыбы и впрямь рассчитывали, что я полностью избавлю их от угрозы, которая висела над Чибисом восемнадцать столетий. Интересно, как сильно изменится жизнь аборигенов, когда раса энвов канет в небытие? Захотят ли они исследовать космос или так и останутся домоседами? Нараян рассказывал, что большинство его сородичей появились на свет уже после войны с медузами, а от старой гвардии, бившейся с врагом, осталось всего несколько сотен эфирных рыб. Возможно, молодые поколения не будут смотреть на звездное небо как на источник опасности, от которого следует держаться подальше.
Впрочем, пока что опасность была, и весьма реальная. По слухам, гулявшим в поселке, Земля отправила нам беспилотный шаттл с запасами продовольствия, но он до нас не долетел. В связи с чем земное руководство собиралось продлить запрет на космические полеты ещё на три месяца.
Перед научной экспедицией на Чибисе вырисовывалась перспектива голода. Наши биологи каждый день тестировали на съедобность местные фрукты, но из полностью безопасного пока нашли только какие-то листья – их сушили и заваривали вместо чая, который давно кончился. Основные надежды мы возлагали на кукурузу: зеленые ростки на небольшом поле возле поселка уже достигали роста человека, мы их каждый день пропалывали и поливали и даже установили дежурство, чтобы отгонять от них травоядную живность.
Был конец августа, и мы с Тихомировым из группы биологов как раз несли службу в кукурузном карауле, вооруженные длинными хворостинами, когда мое внимание привлекло странное облако. Оно уже некоторое время росло над горизонтом, и я сперва решил, что собирается дождь – что было бы весьма кстати, послеобеденная жара порядком надоела. Однако, когда я поделился с напарником своим наблюдением, он посмотрел на меня с недоумением и заявил, что никакого облака не видит.