– Спасибо, – искренне поблагодарил я.
Кто бы мог подумать, что первым человеком, который мне поверит, будет этот вредный дед.
Выбегая из кабинета, я услышал удивленный голос одного из руководителей научных групп: «Евгеньевич, ты чего это?», но ответа археолога дожидаться не стал.
Орбитальный катер, похожий на тупоносого утенка с короткими крыльями, стоял заправленным и готовым к вылету. Я поднялся в кабину управления и плюхнулся в одно из двух кресел. Глаза поначалу разбежались от обилия мониторов, индикаторов и переключателей, но через минуту я сообразил, что можно включить «ассистента» – корабельную информационную систему – и отдавать ей указания. Штурвал был простым и напоминал управление в аэромобиле, так что я быстро сориентировался.
Когда я вывел катер на стартовую площадку, возле неё уже собралось около десятка любопытных поселенцев. Кто-то из них махал мне рукой. Я помигал в ответ габаритными фонарями, врубил нижние двигатели и поднял белого «утенка» в воздух.
Купол Большого Босса к тому времени поднялся над горизонтом уже почти на треть своего диаметра. Недолго думая, я направил катер прямо к нему.
Пока мой белокрылый кораблик пронзал атмосферу Чибиса, у меня выдалось несколько свободных минут. Я посмотрел на то, как стремительно удаляется наш поселок, как проносятся внизу леса и холмы, как отражается силуэт катера в чистых озерах, а затем заметил, что на небосклоне, довольно далеко от титанического купола, отсвечивают белесым цветом небольшие сферы – их можно было бы принять за спутники газового гиганта, если бы Большой Босс этим гигантом был. Я насчитал девять таких сфер. Потом попросил корабельную систему увеличить участок неба и обнаружил сферы меньшего размера.
«Похоже, к нам в гости решила заглянуть вся верхушка Иерархии», – обратился я к Ирокезу.
«Да, все здесь!» – подтвердил он.
«Давай поможем им найти нас».
«Давай!»
«Когда покинем атмосферу – кричи им, чтоб они знали, где нас искать».
«Хорошо!»
Я просканировал ещё три участка небосклона и в каждом обнаружил сотни медуз больших и малых размеров. Большой Босс был окружен громадным облаком из подчиненных всех степеней. Мне стало любопытно, отдаст ли глава Иерархии приказ уничтожить меня своим бравым гвардейцам или займется этим самолично.
Пока я прикидывал, от каких щупалец легче уворачиваться, тех, что толщиной с гору или тех, что в диаметре больше Австралии, синее небо над головой протаяло черным и заискрилось звездами.
«Мы тут!» – радостно воскликнул Ирокез.
Мне показалось, что по поверхности гигантского купола Большого Босса прокатилась волна свечения. Лучи местного солнца освещали только половину громадной полусферы, на другой половине царила «ночь», но темной она не была: узоры, напоминающие разводы облаков, светились собственным бледно-желтым светом. По моим прикидкам, до главы Иерархии было около миллиона километров – втрое дальше, чем от Земли до Луны, – но даже с такого расстояния его купол загораживал весь передний обзор. В нем чувствовалась титаническая мощь, способная творить миры из комет и астероидов и разрывать планеты на части.