Саш катал в пальцах хрустальную бусину на кожаном шнурке. Бусина лучилась жёлтым светом, а Саш исходил презрением к себе. Он так много задолжал Искре. Нормальную семью, научную карьеру, свадебное путешествие… Да и свадьбы как таковой у них не было. Забежали, расписались, посидели в кафе с парой друзей. Все деньги – в дело. Он предвкушал, как ровно через год, в этот самый день, устроит сюрприз: зелёная лужайка, столы под крахмальными скатертями, арка, увитая цветами, и огромный торт, и музыканты, а ночью фейерверк. Но прошёл год, потом ещё год…
Мысли соскользнули на спасительную тему работы, от которой пришлось оторваться, чтобы ехать за Искрой. Матрица универсального ментотрансформируемого сеттинга почти готова, ещё три-четыре дня… Воображение перенесло Саша в лабораторию, то есть в старый гараж, заваленный магическим оборудованием. Машину он продал два года назад, чтобы купить промышленный чудогенератор. Генератор жрал энергию, как маленький завод. Ну, не завод, конечно, а…
Саш вздрогнул и очнулся. Урчал мотор, разбуженный заклинанием. Фыркали кони, переступали на месте, постукивая копытами, – совсем как настоящие. Холёные крупы, длинные хвосты в лентах, дышло покрыто лаком, постромки золочёные, фонари по углам кареты… Снаружи автомобиль виделся ларцом на колёсах, запряжённым шестёркой первоклассных скакунов.
Для Саша лобовое стекло никуда не делось, и все сказочные чудеса были как на ладони. Только кучер на передке, даром что малорослый и изящный, как жокей, изрядно мешал обзору.
Окна во дворце горели всё так же ярко, но чутким слухом волшебника Саш уловил стук калитки и хрустальный цокот каблучков по асфальту. С души свалился камень. Целая глыба.
Он знал, чего боялся: что часы пробьют полночь, а чары не развеются, Золушка останется принцессой и задержится во дворце до утра, а там и на всю жизнь.
Искра впорхнула в салон, принеся с собой аромат духов, шуршание шёлковых юбок и возбуждение праздника. Гикнул кучер, вытянул лошадей кнутом, и шестёрка с топотом и громом понеслась.
Притормаживать на повороте Саш не стал – карета опасно накренилась, а кучер привстал на козлах и разразился залихватским разбойничьим свистом.
Искра завизжала от восторга.
Интересно, этому пижону, как его, ван Стрём или ван Срам, не стыдно, что вся округа наблюдает эти детские забавы? Соседи наверняка приникли к окнам…
Вырулив на оживлённую улицу, Саш сбросил маскировку – и скорость.
– Ну ты даёшь! – выдохнула Искра. – И так от танцев голова кружится!
Её бальный наряд превратился в униформу служанки – тёмно-коричневое платье до середины икры, простой белый фартук, в волосах наколка. Саш настаивал на чепце, но Искра поставила ультиматум: "Не сделаешь, надену короткую юбку, а колдует пусть агентство!"