— Вы знаете, продавщица в кондитерской больше не спрашивает меня, какой кусок торта мне дать, а уже сама выбирает тот, где больше орехов.
Эллен игнорирует эту шпильку и хватает густо покрытый глазурью кусок торта, а другую руку держит чашечкой под ним, чтобы в случае чего поймать крошки.
— И молодец.
— Вы просто невозможны!
— Я знаю. И поскольку у меня все равно нет фарфоровых тарелок и красивых вилочек для торта, я слопаю его прямо сейчас, — говорит она и откусывает от торта.
Фред понимает: он только что поставил очередную галочку в списке «что мне нравится в Эллен», но пытается не думать об этом на тот случай, если она читает мысли так же хорошо, как умеет делать многое другое.
— Я принес вам записные книжки, — говорит он. — Но не буду их вынимать, пока вы не доедите торт и не вымоете руки.
Она отвечает с набитым ртом:
— Вы прямо как моя мама.
— Наверное, как чья угодно мама.
— Кстати, о вашей маме — уверена, она прекрасна. Как у вас дела?
— Да, забыл: я рассказал, что вы мне помогаете с университетом. Эти планы ее вполне устраивают.
— Я не это имела в виду, вы же понимаете.
— Да, конечно. С ней все хорошо. — Он корчит рожицу. — А вот насчет себя я пока не уверен.
— Понятно.
— Я вроде успокоился, но мне пришлось слишком многое переварить. Все, что я вроде бы знал о себе, внезапно изменилось.
Эллен тянется через стол и слегка сжимает его руку:
— Нужно просто немного времени — вот я все.
Фред кивает и откладывает в сторону нетронутую лепешку:
— Да, но я не шутил. Идите помойте руки.
Пока она возится у раковины, он вынимает из сумки пакет с блокнотами и выкладывает его на стол.
Эллен возвращается и протягивает ему руки: ладонями сначала вверх, потом вниз, как маленький ребенок.
Он внимательно их изучает, подыгрывая ей:
— Хорошо, подойдет.
Она тянется к пакету с блокнотами.
— Подождите минутку, я подготовлю почву. Сначала нужно вернуться немного назад — за несколько недель до того, как я выставил себя полным идиотом на той распродаже. Я потерял работу и подумывал продать бабулину старую швейную машинку, потому что нужны были деньги. В то время я был готов распродать вообще все содержимое квартиры, но машинка, как мне казалось, попросту не работала. Я провел расследование, и выяснилось, что этот пакет был спрятан в деревянном основании и мешал двигаться приводному валу — или как там называются эти длинные стержни.
— Так у вас и правда не было денег на машинку, которую продавала та женщина?
— Именно в тот день у меня оставалось меньше десяти фунтов, так что я говорил правду. Выходное пособие с последней работы долго не приходило, а я оказался слишком гордым, чтобы записаться на биржу труда. В общем, денег не было совсем. — Фред указывает на упаковку. — Примерно таким я его и нашел: та же веревочка, та же коричневая бумага.