— Сэр, могу я высказать одну просьбу?
Кай скривил губы и кивнул.
— Вильям Стерн. Ему нужна операция на руке. Я понимаю, что все члены команды капитана Рурка находятся сейчас на этапе дознания, но в отношении Стерна его можно провести сразу после операции.
Кай пристально смотрел на Аудроне. «А что с этого буду иметь я?» — говорил его взгляд.
— Мне очень жаль, что офицер Ринер погиб на «Ониксе», — продолжала монолог Аудроне. — Но это же «Оникс», сэр. Был, по крайней мере. Мы теряли на этой базе лучших из лучших. В клубах, — добавила она, — и в переулках, и в гостиницах. Вы же понимаете, что адмирал Мэль пожелает расспросить меня об обстоятельствах этого дела и доложит обо всем лично Императору.
Если Кай достаточно смекалист, он поймет намек. Аудроне могла поговорить с «мамой» и спасти его задницу. Сюзанна доложит о «грязном» деле Императору, и Первого Советника ждет «разбор полетов». Либо Кая Тима сделают «козлом отпущения», либо его под крыло заберет Сюзанна Мэль, которая сама не прочь подвинуть Первого Советника Императора и присесть на его место. И тут Аудроне осенило. А что, если…
— У офицера Вильяма Стерна серьезное ранение? — прервал ее размышления голос Кая.
— Да. Снаряд плазмы повредил его правую руку, сэр, — ответила Аудроне.
— Что ж, — цокнул языком Кай, — учитывая возможные негативные последствия для здоровья офицера Стерна, я отдам приказ доставить его в наш медблок, — он встал. — Через минуту продолжим, капитан-лейтенант Мэль.
— Так точно, сэр.
Аудроне сидела и не двигалась. «Умно, „мама“. Даже слишком» — подумала она. Поэтому мать никак не отреагировала на ее гневные послания с жалобами на Кая Тима? Сюзанна подставила самого Первого Советника, чтобы потом переиграть ситуацию и выставить Аудроне жертвой его козней, противоречащих общей миссии и «пути Десницы в поле». Император придет в ярость, когда обо всем узнает. Сюзанна в очередной раз заработает очки и докажет свою преданность, а Первый Советник вполне может лишиться своего места. «Или пойти на сделку с Сюзанной и договориться, что она не станет полоскать его имя перед Императором, — подсказал внутренний голос. — „Мама“, которую сейчас активно проверяют в связи с делом о сети „Сестринство“, очень нуждается в протекции. А как „отмазаться“, если только не заставить влиятельную фигуру протянуть руку помощи? Кто надоумил Первого Советника совершить такую ошибку и попытаться вернуть Киарана Рурка в опытные руки Афины Джонс? У „мамы“ явно должен быть свой человек в ближнем кругу Первого Советника, который нашептал идею о том, что Аудроне номер Шестнадцать можно „убрать“, если развести ее пути с Киараном Рурком. Тогда состоятся похороны, а не свадьба. Другие „сестры“ с „мамой“ на контакт до сих пор не идут, и на них у нее нет никакого влияния. Сюзанна Мэль без номера Шестнадцать станет для Императора бесполезной персоной и лишится места „под солнцем“. Так кто тот человек, который мог убедить Первого Советника ввязаться в такую авантюру?»