– Это может оказаться трудной задачей, – уклонился от ответа мистер Эванс.
– Вы сомневаетесь во мне?
– Ни в коем случае. – Лицо мистера Эванса расплылось в улыбке. – Возьмите столько полок, сколько необходимо.
Он позволил Грейс уйти пораньше, чтобы у неё была возможность заняться своей миссией и узнать, как лучше связаться с владельцами книжных магазинов на Патерностер-Роу. Впервые после пожаров прошлой ночью Грейс направилась в центр книготорговли, и ее беспокойство росло с каждым разрушенным зданием, мимо которого она проходила. Сначала ей в нос ударил запах дыма, а потом и сердце сжалось от открывшейся перед глазами картиной.
От Патерностер-Роу почти ничего не осталось. Ее руины окутывала пелена дыма, и глубоко внутри обломков все еще тлели обугленные головешки. Некогда оживленную улицу почти сровняли с землей. Здания, которые раньше высоко возвышались по обе стороны улицы, теперь представляли собой лишь кирпичи и пыль. Лишь несколько одиночных стен бесполезно стояли, просто пугая квадратными отверстиями, в которых когда-то были окна.
Грейс подошла к мужчине в костюме, который расхаживал перед ровным участком земли, где когда-то стоял фешенебельный магазин с глянцевой зеленой надписью на вывеске и сделанными из газет маленькими птичками, свисавшими с внутренней стороны витрин.
– Вы владелец «У Смита»?
Он посмотрел на нее с отрешенным выражением, которое она слишком часто видела в своей работе в службе гражданской обороны. Его кивок был почти незаметен.
– «У Смита» был такой прекрасный магазин. Мне так жаль, – произнесла Грейс и осторожно приблизилась к мужчине. – Я из книжного магазина «Книги на Примроуз-Хилл» на Хосиер-лейн. – Она посмотрела на руины, которые, скорее всего, были раньше источником средств к существованию этого человека. – Мы выделяем место на полках, чтобы помочь книжным магазинам, пострадавшим от бомбардировки. Вы можете… – Под натиском эмоций в ее горле образовался ком. – Вы можете принести нам любой свой товар, и мы гарантируем, что вы получите прибыль, когда он будет продан.
Грейс протянула ему маленькую карточку, на которой написала информацию о книжном магазине. Он молча принял карточку и уставился на нее.
– Мне так жаль, – повторила Грейс, снова чувствуя себя беспомощной и ненавидя это чувство. – Хотела бы я сделать что-то большее.
– Спасибо, – тихо проговорил он и перевел печальный взгляд с девушки на развалины своего заведения.
В тот день она встретила ещё только одного человека, которому сделала такое же предложение и получила такой же смущенный ответ.