В ветхозаветную эпоху перед книгой закона Моисеева всегда горела неугасимая лампада, знаменовавшая, что Закон Божий – это светильник для человека в его жизни. В новозаветные времена Закон Божий уже содержался в Евангелии. Тогда и появился обычай перед выносом Евангелия нести горящую свечу, а при его чтении зажигать все свечи. Это значило, что свет евангельский просвещает каждого человека.
Позднее свечи стали зажигать не только перед Евангелием, но и перед иными священными предметами, иконами святых, гробами мучеников. Святой Иероним (342–420 годы) свидетельствовал: «во всех Церквах Востока, когда чтется Евангелие, возжигаются свечи и при солнечном сиянии, воистину не для прогнания мрака, но в знак радости, дабы под образом чувственного света показать свет оный… Иные же сие творят в честь мучеников».
VII Вселенский собор постановил, что в Православной церкви иконам и мощам, Кресту Христову и Святому благовествованию воздается курение фимиама и зажжение свечей. Блаженный Симеон Солунский (XV век) писал, что «возжигаются свечи и пред иконами святых, ради добрых дел их в мире…».
В Россию традиция зажигать свечи в храмах пришла из Византии при князе Владимире.
Многие столетия свечи использовались и в бытовых целях – для освещения помещений. В начале XIII века в Англии и Франции появились гильдии свечных мастеров. Свечи в те времена были настолько востребованы, что во всех европейских городах и деревнях существовали маленькие магазинчики, специализировавшиеся на продаже свечей.
До начала XV века свечи были макаными. Их делали, опуская в специальный раствор. Затем во Франции изобрели особую литейную форму для конических свечей, в которую заливали воск.
С начала XVI столетия вместо животного жира, сильно чадившего и дурно пахнувшего, начали применять пчелиный воск. Он не дымил и имел приятный запах. Однако добывать пчелиный воск было непросто, поэтому стоили восковые свечи недешево, и их использовали лишь в храмах и богатых домах.
В определенный период популярность приобрели свечи, сделанные из воска, сваренного из плодов и ягод некоторых деревьев. Однако процесс производства таких свечей был слишком долгим и тяжелым, вследствие чего широкого распространения они не получили.
Благодаря китобойному промыслу в конце XVIII века технология изготовления свечей кардинально изменилась. Спермацет – воскоподобное вещество, извлекаемое из спермацетового мешка головы кашалота, – хорошо горел и не чадил, как жир, а в отличие от пчелиного воска и стоил недорого. Благодаря повышенной плотности спермацета свечи, отлитые из него, не таяли в жаркое время.