И безошибочно найдя тщетно пытавшегося смешаться с толпой пажа, принц бросил ему полный скрытого огня взгляд. На мгновение их глаза встретились, и Варя явственно кожей ощутила сверкнувшее незримое электричество, аж волосы дыбом поднялись — у корней, дальше заколки помешали.
Поклонившись отцу, Лучедар резко развернулся и покинул зал.
— Мда… — вздохнул король. — Молодость, что ж тут поделаешь.
— При испытаниях не требуется присутствия его высочества, — безмятежно заметила княжна. — Приступим же к проверке добродетелей и качеств будущих невест?
— Выберем же лучшую в память о нашем покойном друге Путивесте Грозоврате, величайшем чародее эпохи, — с почтением возвел очи к потолку магистр Чуролют.
«В память о покойном чародее? — содрогнулась Варя. — Как бы слухи не соврали — уж не жертву ли выбирают для колдовских поминок? Кто ж знает эти их средневековые традиции!..»
— Дозволяю начинать, — ради формальности буркнул король.
Варя заволновалась, подкралась к княжне, зашептала:
— Могу я отказаться от испытаний? Я передумала.
— Ты подписала королевский документ и обязалась участвовать!
Варя едва не подпрыгнула на месте, такое злобное шипение раздалось у нее над ухом, что мурашки по всему телу пробежали. Паж с силой сжал ее локоть и сверкнул очами:
— Ты будешь участвовать наравне со всеми!
— Мил, не пугай нашу гостью, — вступилась княжна. Ободряюще улыбнулась струхнувшей Варе: — Дорогая, не думай о победе. Здесь у всех нас равные шансы на удачу. Отнесись к испытаниям как к способу лучше узнать саму себя. Разве это не интересно?
— Да, конечно, простите, — пролепетала Варя. — Я просто не хотела отнимать шанс у тех, кому принц Злат действительно нравится.
Она пугливо обернулась на пажа — очень уж тот кровожадно скрипнул зубами.
— Не важно, кто станет твоим женихом в итоге, — лучезарно улыбнулась княжна, отобрала оцепеневшую Варю у Радмила, взяла под руку. — Ведь в любом случае все присутствующие здесь девицы выйдут замуж не за Злата — все, кроме одной-единственной. Но все мы — естественно, при удачном исходе, — сможем с гордостью говорить, что нашу ценность в качестве будущих жен подтверждает Торжественный Королевский отбор! Какая свекровь посмеет возразить против этого довода? — она лукаво рассмеялась.
— Ну, если с такой стороны подойти… — не могла не согласиться Варя. Дипломы «Королевская невеста» тут в подворотнях, поди, не продаются. — А это… не больно?
— Нет, что ты! Это весело.
Между тем Радмил вышел в центр зала и хлопнул в ладоши. Объявил, не пытаясь скрыть раздражения:
— Начнем же! Дамы, прошу выстроиться в круг, чтобы мы могли видеть каждую из вас.