Кандидатки в принцессы засуетились, затолкались, но кое-как справились с задачей, растянулись более-менее ровной цепочкой, будто для хоровода. И пусть девушек было немало — места хватило, размеры зала позволяли.
Двери распахнулись, два лакея внесли гигантскую фарфоровую супницу, полную хорошо поднявшегося теста. За ними следовали кухарки в характерных чепцах и фартуках, они несли стопки полотенец и широкие противни, слегка присыпанные мукой. Последняя, самая молоденькая, с торжественностью тащила блюдо с яркими разноцветными мармеладками.
Соискательницы притихли, будто увидали детектор лжи.
— Большинству из вас, барышни, хорошо известно сие традиционное свадебное испытание, — произнес Чуролют со снисходительной улыбкой. — Для тех же из вас, кто прибыл издалека, поясню: каждой предстоит выпечь маленький хлебец. Однако не из обычного теста — не сомневаюсь, с обычным любая из вас наверняка отлично умеет справляться! — но из теста, замешенного на муке из плодов Священного Дерева Жизни.
— Ух ты! — шепотом изумилась Варя. — У вас тут и такие растут?
— Обычное дело, — пожала плечами княжна. — Дерево Лыр только для этого старинного обычая и годится — оно вечно чахлое, некрасивое, цветки дурно пахнут. Плоды дает раз в десять лет, и те невкусные, а мука выходит слишком дорогая. Да и сам обычай уходит в прошлое. Только в деревнях невест всё еще заставляют печь вещие пирожки, но и там лырную муку если и добавляют, то щепоткой. А кухарят невесты в компании подружек, поэтому любую неудачу можно приписать помощницам. К тому же, женихи тоже далеко не всегда хотят знать правду заранее.
— И что означает неудачный пирожок?
— Что будущая жена будет изменщицей. Согласись, для правящей династии это немаловажный вопрос.
Всем участницам предложили вытереть руки влажными полотенцами — и отщипнуть от дышащего, уже вылезающего из лохани теста по небольшому кусочку. Хорошенько помяв эластичную массу в руках, девушки вылепили кто колобок, кто хлебец, кто фигурную печеньку. Варя в растерянности слепила сердечко. Далее полагалось выложить «шедевры» на противни и для облегчения опознания украсить разноцветными мармеладками.
Потом полагалось подождать минут пять, чтобы тесто еще раз поднялось.
— Смотри, чернеют! — ахнула Варя. — А эти посинели! Эти растеклись, там потрескались и сморщились…
— Так и положено, — отозвалась княжна.
Ее-то изящная печенька с кружевными защипчиками по краешку — впрочем, как и Варино сердечко — благополучно ровненько распухли и просто излучали добропорядочность.
Радмил со злорадством в голосе принялся выкрикивать имена и размашисто вычеркивать из длинного списка опозорившихся участниц.