Все повернулись ко мне и молча ждали. Я попытался угадать, кто же из них князь? Нет, не знаю. И обратился к пожилому, предварительно поклонившись:
— Здравствуй, князь! Дело моё такое…
— Нет, нет, что ты! — Замахал руками, смеясь, этот человек. — Не я тебе нужен! Я — боярин думный. Вот князь!
Я всегда считал, что у меня хорошая выдержка. Но в этот миг она меня подвела! Когда боярин показал на стоявшего рядом ратника — молодого мужчину в простой кольчуге, шлеме, сапогах и прямым мечом на боку, — у меня глаза на лоб полезли! А где же золотое оружие, камни-самоцветы, бархат и парча? Правда, несмотря на то, что он не на много старше меня был, в его взгляде, в каждом движении, такие сила и властность сквозили, что сомневаться в том, кто здесь князь, не приходилось. При этом его гордый взгляд был открыт и добр.
— Здравствуй, странный человек, — сказал он мне.
Тут я опять слегка потерялся. Почему он меня странным считает? Что во мне не так? Нет, понятно, что одежда непохожая на их, но я же говорил, что я прохожий, что странствую по свету… Стоп! Он же и имеет в виду, что я странствую! Потому и странный! Ох, запутаешься тут совсем!
— Здравствуй, князь!
— Что за дело тебя привело ко мне?
— Сюда я издалека пришёл. Но вчера у реки эти степняки мне аркан на шею набросили и в свой стан отвели. Там всё требовали ответа, сколько у князя воинов, все ли на конях, все ли в бронях. Потом пригрозили, что нынче утром убьют меня. Но так вот вышло, что я сумел вырваться, и в реку нырнуть с обрыва. Повезло, что ни одна стрела в меня не попала. Так, одна царапнула кожу, и всё. Но не во мне дело. Их хан обещал город стереть с земли. Клялся, что никого не пощадит! Много их там пришло. Я человек триста, а то и больше, видел. Сосчитать не успел. Прости, князь, не до того было. Но скажу, что вооружены они хорошо: копья, сабли, щиты — это у них у всех есть. Луки со стрелами — у каждого. Арканы — тоже. Ну, топорики боевые, кистени, дубинки разные — у многих имеются. А вот кольчуги есть не у всех. У многих бляхи из конских копыт на рубахи кожаные или прямо на халаты нашиты. Но и они не у каждого. Немало видел и тех, кто в простых халатах и в шапках ходят, даже без шлемов. Конь есть у каждого, да у многих и не один.
— Это всё мы знаем. И даже гораздо больше тобой подмеченного, — кивнув, сказал мне князь. — Но за то, что спешил остеречь нас, предупредить, — благодарю тебя. А халаты и шапки у них не простые. Войлочные или конским волосом набиты. Сабля и меч с трудом разрубают. Порой и стрела вязнет. Вот оно, значит, какое дело получается. Ну, что же, хорошо. Ты можешь попробовать покинуть город и попытаться уйти отсюда. Вряд ли получится, конечно. Они нас уже тройным кольцом обложили. Так что, если хочешь — оставайся. Нам каждая пара сильных рук очень нужна.