Идти было недалеко. Вскоре Крелл и Настя, вместе со своими охранниками вышли на большую круглую поляну. Вокруг неё теснилось около двух десятков убогих хижин из тростника, крытых пальмовыми листьями. В центре поляны горел большой костёр, около которого суетились чернокожие женщины в таких же юбках из травы и совершенно голые рахитичные ребятишки. Около хижин на корточках, группами, сидели мужчины. Увидев пленников, все они вскочили на ноги. Спустя несколько минут связанный Крелл и Настя стояли в плотном кольце чернокожих людей, возбуждённо разговаривавших и потрясающих копьями и ножами.
Девушка испуганно оглядывалась. Такого приёма она не ожидала. Лицо Крелла было холодно- отстранённым, он молчал. Настя не могла разобрать, о чём говорят эти люди. Кажется, мелькали знакомые слова, но в общем гомоне и шуме понять что-либо было невозможно. Выглядела эта толпа угрожающе. Неожиданно откуда-то сбоку прилетел камень. Неуловимым движением Крелл отшатнулся, камень пролетел мимо, чиркнув по щеке и оставив кровавую полосу. Воины, окружившие пленников, засмеялись, Настя вскрикнула, возмущённо глядя на них. Стоящий напротив сделал движение копьём, угрожая венценосному. Тот не шелохнулся. Наконечник копья остановился в нескольких сантиметрах от горла, и у Насти потемнело в глазах. Так вот почему Крелл так не хотел идти к этим дикарям! Он знал, чем это грозит!
Толпа расступилась, пропуская вперёд старика. Он был тоже невысокого роста, худой, в юбке из травы, на чёрной блестящей коже бугрились уродливые шрамы. Но держался он важно, а на шее болталось ожерелье из разноцветных птичьих перьев и громадных когтей. Настя содрогнулась, узнав в них когти венценосных орлов. Толпа замолчала.
Старик подошёл к Креллу и уставился на него немигающим взглядом. У того в лице не дрогнула ни одна чёрточка. Он, по-прежнему, смотрел вдаль над головами дикарей.
- Убийца! - прошипел старик и плюнул Креллу под ноги, - серый!
Крелл лениво перевёл взгляд на старика:
- да, серый. И я никого не убил в твоём племени.
Старик повернулся к воинам:
- привяжите его к дереву. Наша молодёжь будет учиться метать копья.
На Настю никто не обращал внимания, как будто её не существовало. Крелла поволокли к ближайшей пальме. Дикари загомонили, предвкушая развлечение. Даже женщины оставили свои дела и сбились в кучку, улыбаясь и показывая на венценосного пальцами.
Девушка встретилась глазами с Креллом. В его взгляде она прочла сожаление и предостережение не вмешиваться. Уже привязанный к дереву, он вдруг сказал: - отпусти девушку, сангома. Дай ей провожатого и пусть её отведут к мархурам. Вы же не воюете с женщинами. Отпусти её!