Тогда молодой человек вопросил:
– О старый друг, в той стороне я вижу еще одну брешь в лике утеса, куда ведет она?
И указал, но кметь не следил за направлением пальца, только, потупив очи, в смятении сказал:
– Возможно сие. Думается, что и эта дорога ведет в страну Медведей по обходным путям… Словом, куда-то в дальние земли.
Вальтер ничего не ответил, ибо показалось ему, что кметю ведомо об этом ущелье, которое, возможно, приведет его к чудной троице, – много больше, чем старик хочет открыть своему гостю. Он затаил дыхание и, хотя сердце отчаянно колотилось в ребра, долго молчал. А потом заговорил тоном резким и твердым, незнакомым себе самому:
– Отче, поведай мне, заклинаю тебя Господом и Святыми Его, не на этот ли путь восхотел ты ступить, перешагнув через труп человека?
Старый кметь долго молчал, а потом, подняв голову, поглядел Вальтеру прямо в глаза и ровным голосом молвил:
– Нет, это случилось не там.
А потом они некоторое время глядели друг другу в глаза, только Вальтер наконец потупился, не зная, где он, не веря своему зрению, как человек, готовый лишиться сознания. Ибо он прекрасно понимал, что кметь солгал ему, и мог бы с полной уверенностью сказать – да, именно возле этого места тот переступил через труп человека. Тем не менее Вальтер постарался не обнаружить этого и, придя наконец в чувство, перевел разговор на другие темы, не имевшие отношения к приключившемуся в этом краю. Однако некоторое время спустя он вдруг молвил:
– Господин мой, мне тут кое-что подумалось.
– Да? И о чем? – поинтересовался кметь.
– А вот о чем, – продолжил Вальтер. – Край сей сулит нам странные приключения, и если мы – а в особенности я сам – повернемся к ним спиной и возвратимся домой, ничего не совершив, остаток жизни пройдет в сожалении – тусклой и бессмысленной покажется она. Кажется мне, что приключение было бы полезно мне.
– Какое приключение? – проговорил старец, приподнявшись на локте и поглядев на молодого человека суровым взором.
Ответил Вальтер:
– Я про путь, уходящий на восток, откуда из края Медведей приходят огромные люди… Что, если посмотреть, что поджидает нас там?
Кметь вновь откинулся на спину, улыбнулся и тряхнул головой:
– Исход подобного приключения известен; там тебя ждет скорая смерть, сын мой.
– Да, и какая? – вопросил Вальтер.
Кметь ответил:
– Тебя схватят эти великаны и принесут в жертву той женщине, которая у них за Махмета. А если пойдете вы все, так будет с каждым.
Спросил Вальтер:
– А не может ли случиться иначе?
– Не может, – ответил кметь.
– Откуда тебе это ведомо? – спросил Вальтер.