– О, правда?
– Да, в смысле, хорошо выглядишь. Просто отлично. Даже как-то помолодела. Ой, извини, я не это хотела сказать. Я имела в виду…
Лицо Николь вспыхивает от смущения. Какое-то время я ничего не отвечаю, оставляя ее помучиться в неловкой ситуации. Но потом немного смягчаюсь. В конце концов, она, в отличие от остальных, хоть как-то пытается со мной контактировать.
– Спасибо, – нейтральным голосом говорю я, идя ей на некоторые уступки. Но все же не облегчая уж совсем ее задачу снова восстановить потерянный контакт.
– Хм, я тут подумала… Я знаю, что обещала позвонить тебе насчет нашей совместной встречи с детьми. Извини, что я до сих пор этого не сделала. Это оказалось…
Ее слова затихают.
– Сложно?
Я блестяще подбираю нужное слово.
– Да. Очень сложно.
Наступает долгая пауза, а затем слова как будто сами собой начинают вырываться у нее наружу, перескакивая с одной темы на другую:
– Послушай, я знаю, какой невыносимой может казаться Джулия со стороны. Но она не такая плохая женщина, правда. Она была удивительно добра ко мне, когда от меня ушел мой муж. Думаю, она сама не до конца осознает, как она стала такой… Она слишком сосредоточена на Дейзи. Я имею в виду, с тех пор, как ее муж бросил ее. Ей тоже очень нелегко. Она пытается казаться такой… жесткой. Но когда ты познакомишься с ней поближе…
– Она ясно дала понять, что не желает знакомиться со мной поближе, – перебиваю ее я.
– Она обязательно подойдет к этому, – говорит Николь. – Просто дай ей немного времени. А тем более теперь, когда она узнала, что ты тоже выпускница этой школы. Она непременно оттает. Честно слово, глубоко внутри она и в самом деле весьма милая женщина. Я очень многим ей обязана.
Голос Николь срывается. Она выглядит так, как будто вот-вот заплачет, вокруг глаз у нее розоватые круги. Я молча слушаю ее, в ушах у меня звенит. Я знаю, что Николь делает это из самых добрых побуждений, искренне желая помочь. Но даже в этом случае я все равно не собираюсь вот так запросто отключать свои защитные барьеры, которые выстроены у меня в душе против всех этих надменных дамочек. Я абсолютно не желаю этого делать. И не буду, особенно после всего того, что случилось. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и натягиваю на лицо свою самую милую улыбку.
– Я уверена, что все уладится, – говорю я.
Николь улыбается в ответ, и остаток пути до школы мы идем вместе.
– Ты здорово выглядишь, мам, – говорит Робин и обнимает меня.
Мои опасения по поводу чрезмерной яркости этой помады сразу же рассеиваются. На мгновение я притягиваю Робин к себе, приобнимаю ее, затем снова отстраняюсь, положив руки ей на плечи.