— Впереди ступени! — ликующе взвизгнула вырвавшаяся вперёд магичка и козочкой поскакала по ним.
Я помчался следом за ней, обогнал и к стене прибыл первым. Быстро нашёл «кнопку» и нажал её. Дверь скрежетнула и немного приоткрылась, после чего в подземелье влетел воздух, напоенный запахами солёной воды. Я ударил плечом в дверь, широко открыл её и поставил ящичек в пещере.
Вероника тотчас прошмыгнула мимо меня, а я обернулся. Там из последних сил, высунув язык, мчался некромант. А за его спиной в темноте угадывался какой-то силуэт, стелящейся над ступенями.
— Быстрее, чёрт тебя побери! — яростно выплюнул я. — Ректор уже за твоей спиной! Облизывается и готовится откусить жопу!
Марк тоненько заскулил и наподдал ещё больше. Он не хотел терять пятую точку. Не для того он её растил.
Некромант выскочил из подземелья, точно пробка из бутылки шампанского. А я поспешно стал закрывать дверь. И прежде чем щёлкнул вставший на место запорный механизм, мне «посчастливилось» увидеть ректора. Он оказался всего в паре метров от меня. Я заметил, что его ноги вместо отрезанных ступней обрели подобие лап. Колени же вывернулись в другую сторону, из-за чего старик стал ещё больше напоминать шестилапого паука. И этот паук чуть не ухватил меня своей пастью. Благо, дверь успела закрыться на пару мгновений раньше.
Я обессиленно упал задницей на влажный пол пещеры, вытер со лба пот и с вымученной улыбкой выдал:
— Ох, хорошо побегали. Говорят, что это полезно для сердца, кровообращения и лёгких. Можете не благодарить меня.
— И в мыслях не было, — простонал Марк, который лежал в позе звезды и сопел всеми отверстиями, пытаясь отдышаться.
— Вик, — устало проговорила Вероника, добавив в голос желчи. — В следующий раз, когда ты что-нибудь придумаешь, напомни мне об этом подземелье.
— Скучные вы, — фыркнул я и взял в руки ящичек.
Он оказался закрыт на небольшой навесной замочек. И мне не составило труда сломать его при помощи крепкого охотничьего ножа. Я открыл крышку и увидел шестнадцать вертикальных, прямоугольных отделений, оббитых мягким бархатом. В двенадцати из них обнаружились вытянутые сосуды, похожие на пробирки. Каждый был закрыт пробкой. Я вытащил одну склянку и в отблесках лежащего возле Марка фонаря, сквозь стекло, увидел чёрную жидкость.
— Вот ты какой Аленький цветочек, — прошептал я, разглядывая добычу.
Жидкость не вызывала у меня отторжения, хотя мне и было понятно, что её добыли из крови бесноватого.
Интересно, сколько крови надо на такое количество эссенции? Длина сосуда не превышала десятка сантиметров, а диаметр был равен — двум сантиметрам. И сколько нужно выпить эссенции, чтобы поднять один уровень? И какие будут последствия? Во мне заведётся бес, как в ректоре? Или они в нём появились по другой причине? Может, он проводил какой-то эксперимент? В покойных Бранде и проректоре бесов вроде бы не было. По крайней мере, я их никак не ощутил.