Народная культура, массовая культура, конвергентная культура
Учитывая риск излишне поверхностного объяснения, американское искусство XIX века может быть представлено в терминах смешения, мимикрии и срастания различных культурных традиций, привнесенных различными группами иммигрантов. Культурное производство в эту эпоху происходило по большей части на низовом уровне: творческие навыки и художественные традиции передавались из поколения в поколения, от матери к дочери, от отца к сыну. Рассказы и песни циркулировали далеко за пределами мест их происхождения. Коммерческая составляющая этого распространения была минимальной или совсем отсутствовала. Большинство классических баллад и сказок, хорошо известных в наше время, не ассоциируется с каким-то конкретным автором.
В середине и конце XIX века начинают появляться новые развлекательные формы, имеющие коммерческий характер. Речь идет о первых конкурсах певцов, цирках и плавучих театрах. На первых порах зарождающаяся индустрия развлечений развивалась в условиях жесткой конкурентной борьбы с местными традициями сельских танцевальных фестивалей, церковных песнопений, культурой вышивания стеганых одеял и традицией увлекательных историй у лагерного костра. В те времена не существовало четкого водораздела между новой коммерческой культурой и местной национальной культурой: коммерческая культура использовала элементы народной культуры, а народная культура использовала преимущества коммерческой.
Народная культура. Тип культуры, возникающий в условиях низового творчества, когда новые навыки осваиваются в ходе неформального образования, где обмен благами основан на дарах или бартере и каждый участник творческого процесса использует в качестве источника вдохновения традиции и коллективные хранилища образов.
Коммерческая культура. Культура, возникающая в рамках индустриального производства и коммерческого распространения.
Историю американского искусства XX века можно представить как процесс постепенного вытеснения народной культуры набирающими силу массмедиа. С момента своего зарождения индустрия развлечений активно использовала существующую народную культуру, рассматривая музыкантов-любителей в качестве источника потенциальных талантов, используя местные хоровые практики для популяризации кино и устраивая национальные конкурсы певцов. Новое искусство требовало огромных инвестиций и предполагало участие массовой аудитории. Коммерческая индустрия развлечений выработала технические стандарты и профессиональные критерии, которым могли соответствовать далеко не все народные исполнители. Коммерческая индустрия создала масштабную инфраструктуру, гарантирующую, что исходное сообщение достигнет любого адресата в пределах Америки, если, конечно, он живет не за каменной стеной. По мере своего развития коммерческая культура создавала все больше историй, образов, музыки, обладавших большой ценностью в глазах публики.