В начале 2004 года Благотворительный фонд Pew опубликовал весьма красноречивую статистику. В 2000 году 39 % респондентов узнавали о ходе избирательной кампании преимущественно из теленовостей. К 2004 году их число снизилось до 23 %. В течение того же периода доля людей моложе 30 лет, получавших основные сведения о ходе кампании из комедийных шоу вроде Saturday Night Live (1975) или The Daily Show, выросла с 9 % до 21 %. [29] На этом фоне в телепередаче «Неделя с Джорджем Стефанопулосом» канала АВС появилась подборка наиболее ярких высказываний, сделанных за прошедшую неделю Девидом Леттерманом, Джеем Лено и Джоном Стюартом.
Уже в 1994 году Джон Катц писал в журнале Rolling Stone о растущем числе молодых людей, которые считают, что развлекательные медиа в большей степени, нежели традиционная журналистика, отражают их восприятие текущих событий. [30] Катц считает, что молодые люди получают большую часть информации из музыкальных роликов и рэпа, из скетчей, которые показывают в программе Saturday Night Live, от стендап-комиков, из популярных телевизионных фильмов и посредством сериальных острот. Катц считает это позитивной тенденцией, так как идеологические рамки индустрии массовых развлечений менее строги, чем у новостных каналов, которые, с его точки зрения, все больше подчиняются корпоративной логике. Последний тезис Катца профессиональные журналисты встретили презрительными усмешками.
Одно исследование Pew, опубликованное накануне президентской кампании 2004 года, подлило масла в огонь. Оно показало, что молодые люди получают информацию из развлекательных медиа, а не из новостей (хотя участников опроса спрашивали, используют ли они развлекательные медиа в качестве источников информации независимо от того, являются ли они эксклюзивным или основным источником актуальных сведений). Также опрос показал, что люди, привыкшие получать актуальную информацию из подобных источников, в целом были менее информированы о текущем положении дел; по крайней мере, они были хуже осведомлены о кандидатах, нежели зрители традиционных новостей. Впрочем, узнавать еще не значит ориентироваться. Многие моменты в исследовании Pew, вроде того, какого кандидата одобрил Альберт Гор или какой участник президентской гонки допустил ошибку в высказывании по поводу флага конфедерации, показывают, как новостные репортажи нередко упрощают политический процесс, сосредоточиваясь на соревновательной составляющей, оплошностях и скандалах.
The Daily Show, вечерняя новостная программа в жанре политической сатиры, вскоре оказалась в центре этих обсуждений. Кабельный канал Comedy Central уделил в 2004 году больше часов освещению президентских праймериз демократической и республиканской партий, чем ABC, CBS и NBC, вместе взятые: традиционные новостные каналы предпочли не брать на себя историческую ответственность, массовая культура, в свою очередь, восприняла свой просветительский потенциал более серьезно. Согласно одному исследованию, проведенному Центром государственной политики Анненберга при Университете Пенсильвании,