Прибыв на остров, изысканную жемчужину тропической красоты, с огромными перистыми пальмами, покачивающимися высоко в небе над белым пляжем, заканчивающимся коралловым рифом, где прибой гремел днем и ночью, яхта была отпущена, капитан получил приказ следовать в Гонолулу. Была назначена дата возвращения яхты на остров с интервалом в несколько месяцев. На острове было построено комфортабельное бунгало, хорошо снабженное провизией, но Ширманхевер и я были единственными жителями. На якоре у острова стояла плавучая лаборатория, в целом похожая на миниатюрное судно Магнитного флота, которое Ширманхевер осмотрел в первый день нашего прибытия.
То, что он приехал в это отдаленное место, чтобы продвинуть свои исследования в некую таинственную область науки, которую еще не исследовал даже его гений, было мне уже известно. Но о точном характере этого исследования он мне не сказал. По его сдерживаемому волнению во время круиза я мог только догадываться, что он считал все свои предыдущие открытия ничтожными по важности по сравнению с теми, которые он собирался предпринять сейчас. Поселившись на острове, он вскоре проводил все свои часы в плавучей лаборатории. Вначале мне разрешили подняться с ним на борт, но настал день, когда он положил конец моим визитам. Примерно в это же время Ширманхевер, когда мы сидели вместе на веранде бунгало, дал мне первый намек на вопрос, над которым он работал.
После краткого перечисления его прошлых достижений – изобретения первого химического магнита, который без разбора извлекал все соли из раствора, а затем совершенства процесса, позволяющего оставлять в растворе хлорид натрия, не представляющий особой ценности, и извлекать только более ценные калий, железо, медь, алюминий, никель, свинец, барий, соли марганца, серебра и золота, соединения йода, фосфаты и радиоактивные минералы, и все это не в смешанной массе, а каждое химическое вещество, извлекаемое отдельно из раствора своим собственным индивидуальным магнитом, в чистом виде, он подошел к своей последней идее, это разработка сверхмощного химического магнита, который был бы способен извлекать из морской воды неизвестные до сих пор химические вещества – химические вещества, которых в океане было так мало, что ни один обычный метод анализа не мог их обнаружить.
– Химические вещества, – сказал Ширманхевер, – которые могут быть гораздо более мощными и таинственными, чем радиоактивные минералы, и которые могут обладать удивительными новыми и жизненно важными свойствами, которые, кто знает, возможно, действительно привели к возникновению…