Профессор Стернс поймал мой взгляд и дружеским кивком выразил желание, чтобы я познакомился с вновь прибывшим.
— Рад видеть вас, мистер Грегори, — тепло сказал он, пожимая мне руку. — Я хочу, чтобы вы познакомились с мистером Мартеллом, новичком в нашем городе, но родственной душой, поскольку он интересуется астрономией и, в частности, темой моей лекции сегодня вечером.
Я протянул руку мистеру Мартеллу и увидел, что он ответил на мое приветствие несколько неохотно. Я сразу понял почему. Текстура кожи была самой необычной. За неимением лучшего сравнения, я скажу, что на ощупь она мало чем отличалась от тонкой сухой губки. Я не верю, что я выдал какое-либо видимое удивление, хотя внутренне все мое существо вздрогнуло. Глубокие, близко посаженные глаза незнакомца, казалось, искали во мне какое-либо проявление антипатии, но я поздравил себя с тем, что мое внешнее самообладание не было нарушено странной встречей.
Гости собрались, и я, к своему огорчению, обнаружил, что сижу рядом с незнакомцем, Мартеллом. Внезапно погас свет, готовясь к презентации слайдов. Темнота, окутавшая нас, была очень сильной. Высший ужас охватил меня, когда я вскоре увидел два слабых фосфоресцирующих огонька справа от меня. Не могло быть никаких сомнений в их происхождении. Это были глаза Мартелла, и они смотрели на меня загадочным взглядом. Очарованный, я смотрел в эти дьявольские шары с чувством, похожим на ужас. Я чувствовал, что должен закричать, а затем напасть на их владельца. Но в тот самый момент, когда мои обычно спокойные нервы грозились предать меня, двойные огни исчезли. Секунду спустя на экране вспыхнул свет проектора. Я украдкой бросил взгляд в сторону Мартелла. Он сидел с закрытыми глазами.
— Планета Марс должна представлять для нас особый интерес, — начал профессор Стернс, — не только из-за ее относительной близости к нам, но и из-за того факта, что на ее поверхности видны неоспоримые свидетельства рук человека, и я склонен верить в существование там населения мало чем отличающегося от населения Земли.
Рассказ докладчика происходил безостановочно. Аудитория оставалась тихой и внимательной, поскольку профессор Стернс обладал способностью держать своих слушателей в напряжении. На экран была выведена большая карта одного из полушарий Марса, и одновременно незнакомец Мартелл резко втянул воздух со слабым свистящим звуком.
Профессор продолжил:
— Друзья, замечаете ли вы, что главное физическое различие между Марсом и Землей, по-видимому, заключается в относительном распределении суши и воды? На нашем собственном земном шаре части суши лежат как отдельные объекты, окруженные обширными водными участками, тогда как на Марсе суша и вода настолько перемешаны проливами, заливами, мысами и полуостровами, что требуется тщательное изучение, чтобы с уверенностью определить, что есть что. Это мое мнение, и я придерживаюсь его не один, поскольку в результате долгих дискуссий с моими достойными коллегами стало очевидно, что своеобразные контуры суши обусловлены тем фактом, что вода становится очень дефицитным товаром на нашей соседней планете. Большая часть того, что сейчас является сушей — это просто открытые участки бывшего океанского дна, драгоценная животворящая жидкость теперь занимает только самые низкие впадины. Мы можем заключить, что глаз, вооруженный телескопом, когда он направлен на Марс, видит умирающий мир, среда обитания людей, отчаянно и тщетно борющихся за существование, с неизбежной гибелью, с которой они столкнутся в недалеком будущем. Что они будут делать? Если они продвинулись в эволюционной стадии не дальше, чем морковка или медуза, они в конечном итоге покорятся судьбе, но если это такие же мужчины и женщины, как вы и я, они будут бороться за продолжение своей расы. Я склоняюсь к мнению, что марсиане не умрут, не оказав отчаянной борьбы, которая приведет к продлению их существования, но не к их полному спасению.