Дуговое освещение должно было оставаться лишь фоном, но так громко шипело и трещало, что становилось неотъемлемой частью любого кинопоказа. Шум возникал в угольных стержнях[278]. Когда на них подавалось электричество, уголь испарялся, образуя крохотную дырочку. В углубление с жалобным стоном устремлялся воздух. Техники, обслуживающие дуговые лампы, постоянно хлопотали, поправляя и прилаживая стержни, чтобы они делали свое дело, не слишком протестуя.
Ученые, в том числе Герта Маркс Айртон, британская изобретательница и физик, и ее муж Уильям, инженер-электрик, начали работать над более тихим и стабильным дуговым освещением еще в конце XIX в. К сожалению, плоды трудов Айртон сгорели синим пламенем, когда служанка скомкала листы и бросила в камин, приняв их за бумагу для растопки. (Разгорелся ли огонь в камине ярче, история умалчивает.) Это случилось, когда Уильям уехал по делам в Соединенные Штаты, и Герта Айртон заново начала исследование в одиночку.
Для начала она тщательно изучила проблему. Герта надеялась выявить ее причины и найти инженерное решение, избавляющее от шипения и мерцания.
Поняв, что первоисточником проблемы является стержень, Айртон сконструировала электроды особой формы. Попутно она разобралась в проблеме мерцания света, установив отношение между напряжением дуги, ее длиной и силой тока. С 1895 по 1896 г. она опубликовала в журнале Electrician двенадцать статей со своими открытиями.
В 1899 г. Айртон продемонстрировала свою работу с электрической дугой в Лондонском королевском обществе. Газета расписывала, как «ошеломлены» были «дамы-посетительницы» при виде «представительницы своего пола, выставившей один из самых опасных на вид экспонатов – ослепительный дуговой свет, заключенный в стекло», причем «миссис Айртон нисколько не боялась»[279].
Члены Королевского общества, впрочем, ее побаивались. В 1901 г., когда статья Айртон «Механизм электрической дуги» была принята к публикации, общество поручило публично представить это исследование своему члену-мужчине, поскольку женщины на заседания не допускались. Через год она была рекомендована к принятию в общество, но после консультации с юристом это решение в силу ее пола было признано незаконным. Согласно английскому гражданскому законодательству, замужняя женщина не имела самостоятельного, отдельного от мужа, правового статуса.
Айртон сочла дискриминацию, с которой сталкивалась, полнейшей нелепицей. «Лично я категорически не согласна с тем, что к науке примешивается пол, – объяснила она журналисту. – Сама мысль о “женщинах и науке” совершенно неуместна. Или женщина хороший ученый, или нет; в любом случае ей следует предоставить возможности, а ее работу оценивать с точки зрения науки, а не пола»