.
Айртон была хорошим ученым. Ее 450-страничная книга «Электрическая дуга» заложила стандарты дугового освещения почти сразу после выхода в свет в 1902 г, но лишь через два года после этого Королевское общество позволило Айртон самостоятельно прочесть собственный доклад. В конце концов организации пришлось пересмотреть свою позицию: в 1906 г. Айртон была присуждена медаль Хьюза «за оригинальное открытие в области естественных наук, в особенности в сфере генерации, хранения и использования энергии»[281]. Членство в обществе, однако, по-прежнему было ей недоступно.
До 1918 г. не было у женщин и избирательного права. Айртон, столкнувшаяся с бедностью в начале жизни и с сексизмом на всем ее протяжении, была ярой суфражисткой, отстаивающей свои убеждения с авторитетом, обаянием и настойчивостью. Она ухаживала за суфражистками, объявлявшими голодовку, и отказалась участвовать в переписи населения 1911 г., написав поперек официального бланка: «Как я могу ответить на все эти вопросы, если мне не хватает интеллекта выбрать одного из двух кандидатов в парламент? Я не сообщу эти сведения, пока не получу свои права гражданина. Право голоса – женщинам! Герта Айртон»[282].
Айртон входила в небольшой круг женщин, добивающихся принятия в научные учреждения, где господствовали мужчины. Одной из своих ближайших подруг она считала химика Марию Кюри и часто публично отстаивала ее репутацию. «Ошибка, приписывающая мужчине то, что в действительности было работой женщины, более живуча, чем кошка со всеми ее жизнями»[283], – писала она в ответ на частую жалобу Кюри. После смерти мужа Марии Пьера в 1906 г. и мужа Герты Уильяма в 1908 г. им обеим пришлось доказывать, что, несмотря на ценный вклад супругов, они были самостоятельными фигурами в науке.
Вообще говоря, наука стала для Айртон второй стезей. До исследования дугового освещения она была изобретательницей, запатентовавшей устройство, разделяющее линию на равные части. (Некоторые биографы объясняют ее склонность к кропотливой возне влиянием отца-часовщика.) Во время Первой мировой войны, потрясенная сообщениями о применении хлора против британских солдат, она вернулась к изобретениям, поставив перед собой вопрос: как защитить солдат от отравляющего газа? Чтобы экспериментировать с разными методами, Айртон устроила в своей гостиной миниатюрное поле боя, где спичечные коробки изображали траншеи, а дым подожженной оберточной бумаги – газовую атаку. Так она уточнила решение, которое считала наилучшим: большое треугольное опахало на длинном древке, размахивая которым вручную следовало отгонять газ.