Наконец, словно мало было этих проблем, Ходжкин и ее оксфордский аспирант решили расшифровать структуру молекулы пенициллина, ничего не зная о его радикалах. Дороти шутила, что эта задача казалась им «в самый раз для новичка»[43].
Работа Ходжкин по расшифровке показала, что части молекулы пенициллина связаны друг с другом крайне необычным образом. Один химик был так ошеломлен, что поставил всю свою карьеру на то, что она ошибается, поклявшись, что займется выращиванием грибов, если ее предположения окажутся правильными. (Несмотря на подтвержденные результаты, скептик обещание не сдержал.) В 1946 г., когда Ходжкин поняла, что проблема с пенициллином наконец решена, то запрыгала по комнате, радуясь, как ребенок. Работа отняла у нее четыре года. Открытие вылилось в появление новых полусинтетических пенициллинов и их повсеместную разработку.
Однако пройдет еще одиннадцать лет, прежде чем Оксфорд сделает ее своим штатным профессором. Переоснащения лаборатории пришлось ждать двенадцать лет.
В следующей молекулярной головоломке было в шесть раз больше атомов, не являющихся атомами водорода, чем вообще всех атомов в молекуле пенициллина. Хотя другие ученые заявили, что В12 не по зубам рентгеновской кристаллографии, Ходжкин взялась за дело.
За шесть лет она со своей командой сделала около 2500 фотографий кристаллов В12 в рентгеновских лучах. Обработка изображений выходила далеко за рамки возможностей штрипсов Биверса – Липсона. К счастью, Ходжкин помогала компьютерная программа. Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе только что обзавелся новым компьютером для выполнения кристаллографических вычислений, и студент-программист, химик, по счастливому совпадению провел лето в лаборатории Ходжкин в Оксфорде. Когда студент вернулся в Калифорнийский университет, она стала отправлять ему по почте массу информации по В12, а он отсылал ей результаты компьютерной обработки. Это была долгая и тяжелая работа. В случае ошибок (например, если атом казался в десять раз больше своего реального размера) Ходжкин просила своего программиста в Южной Калифорнии не унывать. В течение всего этого времени он ни разу не видел, чтобы она утратила самообладание.
Через восемь лет после начала работы над В12 Ходжкин сумела построить трехмерную модель молекулы. По словам британского химика, если ее работа по пенициллину сродни «преодолению звукового барьера»[44], то расшифровка В12 является «не больше и не меньше чем великолепной – совершенно потрясающей!»
«За результаты применения рентгеновского метода изучения структур важных биохимических субстанций»