В 1944 г. Элайон получила работу у Хитчингса, интересовавшегося не только разработкой лекарств, но и методами проведения исследований, принятых в медицинском научном сообществе. Нормой был метод проб и ошибок, но Хитчингс считал, что это все равно что искать черную кошку в темной комнате. Почему бы не узнавать о новых лекарствах научным путем, включающим результаты смежных областей, например знание того, как растут клетки?
Хитчингс поручил Элайон исследовать аденин и гуанин, так называемые пуриновые основания нуклеиновой кислоты (то есть А и Г в АТЦГ – строительных блоках ДНК). Клеткам, в том числе опухолям, нуклеиновые кислоты нужны для деления. Поэтому Хитчингс решил, что, глубоко изучив эти кислоты, его команда сможет создать биохимический «гаечный ключ», с помощью которого перекроет путь распространения болезни.
Воодушевленная Элайон засиживалась в лаборатории допоздна, проводила в ней выходные и увлеченно ставила эксперименты – даже когда полы раскалялись до 60 ℃ из-за работы фабрики сухого детского питания этажом ниже. Она так любила свою работу, что, когда решила ненадолго от нее отдохнуть и провести выходные дома, ее мать забеспокоилась, не случилось ли чего.
Элайон была на своем месте, разбираясь в сложностях исследований по органической химии, биохимии, фармакологии, иммунологии и вирусологии. Тем не менее у нее все еще не было научной степени. Какое-то время она посещала подготовительные занятия в свободное время, но это кончилось тем, что ее выдавили из программы. «Работайте над диссертацией полноценно или выметайтесь», – заявил декан. Элайон предпочла работу высшему образованию. «Нет уж, работу я не брошу, – ответила она. – Я знаю, чего хочу, и буду заниматься этим»[49]. (Элайон так и не окончила докторантуру, но Университет Джорджа Вашингтона присвоил ей почетную степень.)
Элайон оставалась в лаборатории просто потому, что получала очень много удовольствия и добивалась очень большого успеха, ведя битву с болезнями, которые нас убивают. Познакомимся с ее достижениями за 1950 г. Элайон синтезировала два эффективных противораковых препарата. Помните, мы говорили о пуриновых основаниях? Так вот, она синтезировала диаминопурин – соединение, использовавшее их для прерывания процесса образования лейкозных клеток. На животных диаминопурин оказывал настолько поразительное воздействие, что в Мемориальном госпитале Слоуна Кеттеринга в Нью-Йорке рискнули опробовать препарат на двух тяжелобольных с лейкозом. Одна пациентка поправилась и так преобразилась, что врачи усомнились, был ли у нее вообще лейкоз. Она перестала принимать лекарства, вышла замуж и родила ребенка. Элайон создала и другое соединение, повышающее ожидаемую продолжительность жизни у больных лейкозом.