Известный натуралист утверждал, что бабочки на самом деле живут в телах гусениц и что он будто бы может доказать это хитрым трюком с помощью кипящей воды, уксуса и вина. Когда иллюстраторы старшего поколения рисовали стадии метаморфоза шелковичного червя, то каждая форма изображалась отдельно, черви – с другими червями, а бабочки – среди бабочек. Полный жизненный цикл оставался тайной.
Мария наблюдала все стадии жизненного цикла насекомого как непрерывный процесс, когда мало кто из натуралистов проводил связь между гусеницей и бабочкой. Она изображала своих подопечных в среде обитания, зарисовывая, как они взбираются на листья, цепляясь крючковатыми лапками, летают над цветами, растопырив усики, или по спирали поднимаются по стеблю, тогда как большинство иллюстраторов работали по коллекционным образцам.
В 1679 г. Мериан опубликовала свою первую большую работу о насекомых – двухтомник энтомологических иллюстраций, посвященных метаморфозу. Дополнив каждое изображение заметками о пищевых предпочтениях и образе жизни насекомого, Мериан гарантировала себе место в истории наблюдений за природой.
Вместе с карьерой развивалась и ее личная жизнь. События следовали быстро: Мария рассталась с мужем и вместе с матерью и двумя дочерьми переехала из родной Германии в Голландию, где вступила в религиозную общину. Личная собственность единоверцами не приветствовалась, и какое-то время Мериан было не до творчества.
К 1691 г. община пришла в упадок. Стремясь сохранить здоровье своих европейских членов, община организовала экспедицию в Суринам, голландскую колонию в Южной Америке, в надежде создать там поселение. В пути пираты подчистую ограбили и раздели один из караванов, и сектантам пришлось явиться на место назначения в чем мать родила.
Когда община в Голландии распалась, Мериан с дочерьми перебрались в Амстердам. Надежды на появление новой религиозной общины за границей угасли, но Мериан успела проникнуться личным интересом к суринамскому начинанию. Годами она собирала насекомых на мостах и во двориках, в сельских полях и тщательно обихоженных садах. Уехавшие друзья упаковывали экзотические находки и с кораблями отправляли ей в Амстердам. Мериан всю жизнь изучала одни и те же виды насекомых и отчаянно мечтала поехать куда-нибудь, где можно встретить новые.
В 1699 г., в пятьдесят два года, Мария с младшей дочерью уложили рисовальные принадлежности и сели на корабль, идущий в Суринам. Деньги у них были благодаря комиссионным выплатам за много лет и продаже 255 картин. Было решено посвятить пять лет изучению и рисованию новых видов насекомых.