Ричардс верила, что наука способна в огромной мере улучшить повседневную жизнь общества. При решении таких проблем, как загрязнение воды, ученые и власти находятся в подвешенном состоянии в вопросе о том, можно ли использовать для этого муниципальные средства. Однако Ричардс была также уверена, что, если донести санитарные нормы и основы научного знания до обычного человека, исследователи увидят колоссальные улучшения общественного здоровья. (Санитарная инженерия как область деятельности возникла в конце 1800-х гг. главным образом благодаря работе Ричардс.) Она не только в числе первых заговорила об экологии, но и прославилась созданием еще одной важной сферы исследования – экономики домашнего хозяйства (домоводства).
Немного об условиях, в которых Эллен работала. Ричардс пришла в МТИ в 1870 г. и стала первой женщиной в истории, зачисленной в университет. МТИ разрешил ей учиться бесплатно в порядке своеобразной страховки: если бы кто-то выразил недовольство, можно было бы заявить, что она на самом деле не студент и «ее зачисление не создает прецедент для массового поступления женщин»[70]. В те времена Эллен не обращала внимания на свое положение, но позже признала: «Если бы я понимала, на основании чего меня приняли, то не согласилась бы»[71].
Ричардс получила степени бакалавра и магистра в Вассарском колледже, затем еще одну степень бакалавра, по химии, в МТИ, где также начала работать над магистерской диссертацией, но университет поставил на ее перспективах жирную точку. МТИ оказался попросту не готов воздать должное женщине.
Ричардс не считала себя исключением. Если она получает хорошее образование (насколько это возможно), то должна добиться, чтобы эта возможность была предоставлена и другим желающим. Однако двери МТИ оставались официально закрытыми для женщин. Благодаря финансированию и инициативе бостонской Ассоциации женского образования Ричардс стала инициатором создания параллельной программы преподавания естественных наук женщинам в кампусе университета. Женская лаборатория МТИ, открывшаяся в 1876 г., стала местом, где перспективные ученые проводили исследования и посещали занятия. Лаборатория представляла собой две комнаты с рядом больших окон, сквозь которые можно было увидеть редкое зрелище: женщины изучают промышленную химию, минералогию и физиологию. В отчете о программе Эллен писала: «Я испытывала огромное удовлетворение, обнаруживая сокровища в нашем хранилище»[72].
Влияние Ричардс быстро распространилось за рамки ее обязанностей в лаборатории. Она переписывалась с женщинами, записавшимися на заочные курсы, – это была часть инициативы Общества содействия домашнему образованию. Идея заключалась в том, чтобы Ричардс преподавала своим ученицам естественные науки, но скоро к ней стали обращаться за советом по бесчисленному множеству проблем. Обстановка в жилых домах была гнетущей. Женщины жаловались Эллен, что перегружены работой, часто звучала тема слабого здоровья.