В июльский день 1941 года, когда Леонида Ильича провожали на фронт, на город налетели немецкие самолеты. Виктория Брежнева вспоминала: «Такая бомбежка была! От нашего дома недалеко мост через Днепр – его бомбили! А все, что мимо, – по нам! Леня пришел прощаться, а тут такая бомбежка! Ужас! Он говорит: “Да у вас хуже, чем на фронте!” Детей поцеловал, со мной попрощался и уехал! На четыре года уехал! У него не было военного образования, потому присвоили ему звание полковник, а так бы сразу генералом стал».
Как известно, Леонид Ильич до войны работал секретарем Днепропетровского обкома и запросто мог остаться в тылу, но не сделал этого. Константин Грушевой, 2-й секретарь обкома, в своих мемуарах подтвердит: «С первых дней войны рвался на фронт, настойчиво просил ЦК отпустить его в действующую армию Л. И. Брежнев. В десятых числах июля согласие ЦК на отъезд Леонида Ильича было дано… Уехал он, помнится, поспешно, едва успев проститься с семьей».
Первая фронтовая должность Леонида Ильича – заместитель начальника политуправления Южного фронта. Первое воинское звание – «бригадный комиссар». Боевой путь политработника Брежнева начинается на подступах к Одессе, потом он проходит в обороне Запорожья, Таганрога, Ростова-на-Дону. После расформирования Южного фронта Брежнев – заместитель начальника политуправления Северо-Кавказского. В сентябре 1942 года его назначают заместителем начальника политуправления Черноморской группы войск Закавказского фронта.
На Южном фронте Леонида Ильича впервые представят к ордену Красной Звезды, а наградят в марте 1942 года орденом Красного Знамени. В представлении к награде будет указано: «Брежнев Леонид Ильич в Красную Армию призван с первых дней Отечественной войны с должности секретаря Днепропетровского обкома ВКП(б). До сентября месяца работал в группе особого назначения при военном Совете фронта по выполнению ряда заданий непосредственно в войсках по обеспечению боевых операций.
Военный Совет высоко оценивал работу тов. Брежнева. С октября месяца работает зам. начальника политуправления фронта. Будучи в этой должности, умело организует работу, вкладывая всю свою энергию. В течение месяца с группой работников политуправления находился в частях 57-й армии по обеспечению боевой операции. Умело расставив силы группы и работников политотдела армии, сумел мобилизовать политорганы соединений на обеспечение операции. Во время боев находился непосредственно в частях устраняя недостатки в партийно-политической работе и боевых действиях частей. В трудный момент, когда дороги были занесены снегом и машины отстали, сумел организовать бесперебойное снабжение войск всем необходимым. За эту работу т. Брежнев получил высшую оценку Военного Совета фронта. Вполне достоин правительственной награды».