Осознав, что герцог тревожно всматривается в её лицо в ожидании ответа, Зина тряхнула головой, пытаясь избавиться от отравляющих душу мыслей. После чего, улыбнувшись, мягко сказала:
— Я не готова пока дать ответ, Жак. Пусть всё идёт своим чередом.
Мелькнувшее во взгляде мужчины разочарование больно кольнуло Зину, но отступать от своего решения ей было нельзя. Сначала пусть завершится сюжет книги — а дальше видно будет.
— Конечно, как скажешь, — немного сухо согласился Жак. Зина чувствовала, что обидела его своим ответом, но другого у неё пока нет. И Жак, видимо, понял это, так как сумел справиться с обидой и уже нормальным тоном стал рассказывать Зине о том, как в детстве с отцом они лично посадили несколько деревьев на этой аллее.
В то время, когда Зина наслаждалась балом по поводу собственной помолвки, стараясь не думать о проблемах, трое её закадачных «подружек» собрались в гостиной у маркизы Лилиан де Бокенфорт.
— Вам не кажется, дорогие леди, что наша будущая герцогиня малость зазналась? — язвительно вопросила Мари, обращаясь к своим подругам.
— Милена? — Изумленно пискнула Клодия.
— Какая, к дьяволу, Милена! — Вызверилась на молодую женщину графиня Канопорская. — Я говорю об этой стерве — нашей дорогой подруге Эжении!
— Да-а-а, — протянула задумчиво Лилиан, что крайне не вязалось с её обычной манерой тароторить, демонстрируемой на людях, — на помолвку не позвала, общения с нами избегает… А ведь мы столько для неё сделали. Для них с Кастлером. А она, видали — переключилась на другого герцога. Поняла, видно, что с Оделлом ничего не светит.
— Стерва! — Снова выплюнула в раздражении и злости Мари. — Мы ведь договорились с ней, что Ванрелл — мой! Ради его денег я бы даже закрыла глаза на его жуткое уродство. Этой стерве ничего не стоило окрутить бывшего любовничка, но она выбрала Ванрелла мне назло! Знала же, что Оделл на меня не клюнет!
— Не по-дружески это, — поддакнула Лили, — остаётся решить вопрос, как мы её накажем за такое поведение?
— Бойкот? — Робко предложила баронесса, чем заслужила раздраженный взгляд графини и снисходительный — маркизы.
— Ну, какой бойкот, дорогая? — Взялась пояснить очевидное Лилиан. — Бойкот мы могли бы объявить кому-нибудь статусом пониже — например, тебе. А будущая герцогиня — птичка высокого полёта… Да и смысл игнорировать того, кто уже игнорирует нас? Она этого даже не заметит. Нет, тут нужно что-то другое…
— Верно, — зло сверкнула глазами Мари, — и у меня есть идея! Слушайте внимательно…
* * *
После бала гости стали разъезжаться: кто сразу же, кто через пару дней. Зина пыталась уговорить Эмилию задержаться хотя бы на неделю — отдохнуть на свежем воздухе, вдали от столичной суеты, пообщаться. И Эми почти согласилась, как вдруг: