– Ясно. – Кузьма враз сделался деловит. – Жизней много осталось?
– Две. Считая эту.
– Экий ты, отец, расточительный, – укорил друга бабский дохтур. – Ну да ладно, для современной ветеринарии нет ничего невозможного. Сколько денег наскребёшь?
Сильвестр прикинул, сказал. Усы у Кузьмы поникли.
– Негусто, отец, негусто. За такую сумму мы тебя только кастрировать сможем. Да и то без наркоза. – Он невесело хохотнул. – А если дом продать?
– Дом дедовский. Не продам! – зашипел Сильвестр.
– Ладно, ладно. Тогда другой вариант. Совершенно бесплатный, но не вполне безопасный.
– На халяву и вискас – стерлядь. Предлагай.
– Всегда ты был рисковым, отец, – не то похвалил, не то упрекнул друга Кузьма. Спрыгнул со столба и принялся расхаживать по комнате, подёргивая кончиком хвоста. Волновался. – В общем, так. Есть одна конторка. По документам частная, а на деле государственная. Занимается всякими интересными да перспективными, но сомнительными с точки зрения морали и законности проектами. Одно из направлений – полное возвращение потраченных жизней.
Сильвестр от неожиданности аж присвистнул: у человека своего, покойничка, научился.
– Ох ты ж, в пёсью конуру! С господом богом решили поспорить?
Кузьма развёл лапами.
– Решили, ага. Так вот, им нужны добровольцы.
– Ну, это понятно. Я буду первым?
– Разогнался! Нет, конечно. На мышах, на собачках да на помойных бродяжках больше года тренировались.
О результатах тренировок Сильвестр предпочёл не спрашивать, спросил о другом:
– Ты-то каким боком к этому делу притёрся?
– Конкретно к этому – никаким. Только у них ведь и другие проекты имеются. В аккурат по моему профилю.
– И этот кот называет меня рисковым! – восхитился Сильвестр, поневоле припомнив, что злые языки врали, будто Кузьма за хорошую мзду может не только принять роды, но и утопить нежелательных слепышей. – Куда идти-то?
– Никуда. За тобой заедут, – сказал Кузьма. Он вдруг заторопился. – Бывай, отец. Пора мне. Девочки ждут. А в их положении терпеливость – далеко не главное достоинство.
– Бывай, – сказал Сильвестр. – Девочкам привет.
Кузьма несильно ткнул его лапой в плечо и ушёл, лупя себя хвостом по бокам. Понять его было можно. Не каждый день друга на опыты сдаёшь.
* * *
Заехали за Сильвестром ввечеру. Он подрёмывал, прижимая лапы к ноющему правому боку, когда в дверь забарабанили, будто не замечая звонка. Сильвестр встал, наскоро протёр усы и уголки глаз, открыл круглое окошечко в двери. На крыльце приплясывал в нетерпении рыжий, будто дикий лисовин, котяра. На голове у него возвышался блестящий антрацитом шапокляк с лазоревой лентой, залихватски сдвинутый к левому уху. Кожаная жилетка распахнута, яловые сапоги в гармошку. Типичный ухарь с Бездушного Конца. Встретившись взглядом с Сильвестром, рыжий ухмыльнулся, продемонстрировав железные коронки на клыках.