У дороги они попросились попутчиками в телегу с курами. Айен любила птичек, и с каждой пыталась говорить на её языке. Пока леди была занята лингвистикой, лекарь проверил её ногу, удовлетворенно вздохнул. Дорога становилась ровнее, всё чаще появлялись встречные телеги, облачные кони и даже Железные Птицы.
В один момент Дан холодно сообщил:
— Я предупреждаю, скоро вы увидите неприемлемое. Амелис, и ты держи себя в руках. Нас не должны раскрыть ни в коем случае.
Ай повернулась в сторону дороги, вдоль были выстроены рядами высокие столбы освещения. На которых стояли, привязанные, женщины и девочки из народа Светлячков.
Их измученные лица освещали дороги Лордских владений.
Руками они держали линии электрических проводов, заодно отдавая энергию в город. Маленькие девочки в коротких платьишках стояли с заломленными руками назад, держась за ноги матерей. Каждая была коротко обстрижена, чтобы волосы не закрывали светящееся лицо.
Айен вспомнила, как в лесу Светлячков она часто видела этот народ, и знала, что для них было очень важно отрастить длинные волосы, как мужчинам, так и женщинам. Они заплетали красивые мудрёные косы с веточками и цветками лесных хрустальных камелий.
— Не может быть… их украли в рабство?
Дан словно знал всё на свете. Поэтому ответил сразу же.
— Это раса крестьян, которые на тысячу лет проданы в услужению Лорду Драконьей Горы. Ваш отец выкупил часть их, как впрочем делали многие, получившие самоцветы за работу на Лорда. Отец Ваш потратил почти все самоцветы на светлячков, поселил их в лесу. Они его рабы.
— Это неправда!!! Мы торговали с ними и очень уважали, что ты говоришь?!
— Потому что отец Ваш… Разрешил им так жить. Но они оставались его собственностью. И поэтому их не трогали. Не крали и не завоёвывали. Потому что они оставались рабами вашей семьи. Если бы он освободил, их пленили бы другие лорды. Они не уходят и не бунтуют, потому что отрабатывают долг тысячелетней давности.
— …
— Но почему тут только женщины и девочки?
— Мужчины работают в литейных цехах и шахтах Лорда. Делают железных летающих птиц.
Лорд и его близкое окружение передвигались по небу исключительно на огромных летающих птицах. Которых ещё нужно было пробудить, отдав им часть души.
Маска осиморуса Ай намокла от слёз. Не было никаких сил сдерживать эмоции. Она заглядывала в каждое светящее вниз лицо, и только одна девочка посмотрела на неё в ответ и вдруг улыбнулась.
Сердце Айен сжалось от этой улыбки. Она вспомнила, что Светлячки очень чувствительны к чужим эмоциям, могли впитывать её переживание. Именно они учили Ай справляться с эмпатией, благодаря им девочка перестала бояться выходить в толпу, ощущая «все чувства сразу».