Получив от китайских властей разрешение освещать проблемы с воздухом, журналисты еле успевали выпускать новые материалы. Китайцы начали понимать, что загрязненная атмосфера заставляет их страдать не только от смертельных болезней, но и от астмы, выкидышей и различных воспалений. Одно исследование показало, что жители самых загрязненных регионов северного Китая живут в среднем на 5,5 лет меньше, чем на юге. Влияние публичной огласки стало сразу заметно: на улицах городов появились люди в пылевых масках и респираторах, которые раньше использовались в основном при песчаных бурях, сильном ветре или холоде, продажи очистителей воздуха взлетели до небес. Поговаривали, что богатые китайцы сломя голову бегут из страны.
После этого политики всерьез взялись за экологию. В 2013 году правительство составило национальную программу по борьбе с загрязнением воздуха, а на следующий год премьер-министр Китая Ли Кэцян объявил войну вредным выбросам. Четыре года спустя профессор Майкл Гринстоун из Института энергетической политики при Чикагском университете констатировал, что Китай в этой войне побеждает: количество микрочастиц PM2,5 в Пекине за 4 года снизилось почти на 35 %. Продолжительность жизни пекинцев выросла в среднем на 3,3 года. Изменения наступали со страшной скоростью, а китайские меры по улучшению экологии Гринстоун назвал беспрецедентными.
В мае 2018 года ВОЗ опубликовала новую статистику, в которой показатели загрязненности китайских городов по сравнению с ситуацией двухгодичной давности значительно улучшились, а в двадцатке самых грязных городов планеты преобладали индийские мегаполисы. Китайские там тоже присутствовали, но статистика по ним на тот момент уже устарела. «Индия должна брать с Китая пример!» – сказала представитель ВОЗ Мария Нейра в интервью BBC. Индийцы наконец тоже осознали масштаб своих экологических проблем, и сейчас на эту тему там идет такая же горячая дискуссия, как пять лет назад в Пекине.
Как же Китаю это удалось? Во-первых, строительство новых угольных электростанций в наиболее загрязненных районах было запрещено, а старым предписали снизить выбросы в атмосферу. Начали закрываться угольные шахты и металлургические заводы, правда, на это повлияло в том числе и промышленное перепроизводство. В больших городах стали ограничивать использование автотранспорта. Порой изменения вводились даже чересчур поспешно: так, зимой 2017–2018 годов власти запретили угольное отопление, и многие китайцы вынуждены были мерзнуть, поскольку новая отопительная система еще не была готова. В Helsingin Sanomat опубликовали трогательную историю сельской жительницы Лю Ган, которая на ночь укрывала троих дочерей единственным в доме электрическим одеялом. Все в деревне ложились пораньше, чтобы заснуть до того, как температура в домах опустится до нуля, а газа для обогрева хватало лишь до десяти вечера. Лю Ган рассказывала, что, если девочки по ночам просыпались от холода, она давала им попить теплой воды. Все понимали, что с выбросами нужно бороться, но мерзнуть никто не хотел.