— Правильно делает, что взыскивает, — сказал генерал-полковник Черняховский. — Людей надо учить и учить, иначе уроки, даже горькие, порой забываются. Постарайтесь добиться, чтобы и новый командующий армией поступал так же. Настаивайте, напоминайте, а я полностью поддержу вас.
— Новый командующий?! — невольно вырвалось у меня.
— Да, а вам разве еще не сказали? Николай Эрастович переводится на Третий Украинский фронт, где возглавит пятую ударную армию. На его место приходит Герой Советского Союза генерал-лейтенант Людников. Слышали о таком?
Еще бы не слышать! Имя Ивана Ильича Людникова все мы хорошо знали. Дивизия, которой он командовал, вступила в бой с фашистами буквально в первые же дни Великой Отечественной войны. Был ранен, полтора месяца вынужден был провести в госпитале. Затем снова жестокие схватки с врагом на Дону. 138-я стрелковая дивизия, которой в ту пору командовал Людников, стояла насмерть. А потом был Сталинград, завод «Баррикады». С этого рубежа так и не ушли защитники города.
Вверенные генералу Людникову войска били фашистов на Курской дуге, форсировали Днепр, освобождали Правобережную Украину. Соединения, возглавляемые Иваном Ильичом, не раз упоминались в приказах Верховного Главнокомандующего. Могли ли мы не знать о нем?! Заслуженный, прославленный командир!
И тем не менее было очень жаль расставаться с Николаем Эрастовичем Берзариным. Все мы к нему привыкли, прикипели душой. Я имею в виду не только ближайших его помощников, офицеров штаба армии, командиров соединений. Командующего прекрасно знали в войсках. На марше, на привалах, в окопах переднего края он часто подходил к солдатам, беседовал с ними о фронтовом житье-бытье. Его всегда ровное и вежливое обращение порождало стремление не подвести своего командующего.
Спустя несколько дней после моего возвращения из штаба фронта Николай Эрастович прощался с нами. Не было шумного застолья, не было громких речей. Чувствовалось, что он тоже глубоко переживает свой отъезд из 39-й армии.
Звучали добрые пожелания, теплые, душевные слова. Помнится, Николай Эрастович пошутил:
— Мы еще непременно встретимся. Помните древнее изречение, которое гласит, что все дороги ведут в Рим? Так вот в наше время все дороги ведут в Берлин.
Кто мог тогда предполагать, что слова Николая Эрастовича сбудутся лишь наполовину. Да, войска 5-й ударной армии, возглавляемые им, участвовали в штурме Берлина. Да, генерал Берзарин стал первым комендантом поверженной вражеской столицы. А вот увидеться нам после Победы так и не удалось. Нелепая случайность оборвала жизнь Николая Эрастовича вскоре после окончания войны.