Так уж у нас повелось. Не было и нет равных в мужестве советским людям! Не о спасении собственных жизней думают они — о разгроме врага, о победе!
Однако вернусь к событиям, которые происходили в декабре 1943 года. Первый контрудар фашистских танков был отбит. Пехота, артиллерия и танковая бригада, вступившая в бой, вывели из строя 39 вражеских машин. Один из «тигров» был захвачен в полной исправности и принят на вооружение нашими бойцами. Танкисты быстро освоили его. И вскоре танк, управляемый нашими людьми, уже громил огнем и давил гусеницами своих бывших хозяев.
На другой день противник возобновил яростные контратаки. На этот раз им предшествовала длительная артиллерийская подготовка. Затем пошли танки и пехота. Наши подразделения снова выстояли. И не только выстояли, но л ворвались на плечах гитлеровцев в деревню, которая использовалась как опорный пункт и исходный рубеж для контратак.
И все же первые два дня боев были для нас очень трудными. То здесь, то там возникали сложные, а зачастую и просто критические ситуации. И хотя это не имеет прямого отношения к действиям разведчиков, не могу не рассказать о подвиге, который совершили бойцы под командованием лейтенанта И. Е. Бесхлебного.
Укрепившись на господствующей высоте, плотно зарывшись в землю, гитлеровцы мешали продвижению подразделений 875-го стрелкового полка 158-й стрелковой дивизии. Чтобы нарушить систему огня, внести замешательство в стан врага, надо было овладеть траншеями па вершине высоты. Такую задачу поставили перед лейтенантом Бесхлебным.
Ночью 27 человек бесшумно преодолели ничейную территорию и ворвались в траншею. Завязался бой. Внезапность удара, мужество и мастерство солдат, сержантов и офицера решили его исход в нашу пользу: гитлеровцы, оборонявшие высоту, были перебиты.
Разъяренные фашисты открыли сильный артиллерийский огонь по своим бывшим траншеям. Склоны холма и его вершина покрылись воронками. Но попытки вражеской пехоты восстановить положение терпели неудачу за неудачей. Уже свыше сотни вражеских трупов устилало землю. А герои не отступали. Лейтенант Бесхлебный умело руководил действиями бойцов. Ему помогал парторг роты младший лейтенант П. Г. Владимиров. Перебегая от одного стрелка к другому, он увидел Николая Машенкова, лежавшего на дне траншеи. Голова, грудь, руки бойца были перевязаны, но алые пятна все шире растекались по бинтам. На какой-то момент Машенков открыл глаза.
— Я дрался как коммунист, — тяжело переводя дыхание, прошептал он парторгу. — Пусть ребята держатся до конца…