Только накануне этого боя Машенков подал заявление с просьбой принять его в партию, но рассмотреть заявление не успели. И теперь, теряя последние силы, Николай как бы напоминал об этом.
Видя, что контратаки ничего не дают, гитлеровцы снова обрушили на высоту шквал огня. Разрывы поднимались не только на высоте, но и вокруг нее. Фашисты тем самым отрезали путь нашим подразделениям, которые стремились на подмогу смельчакам. Огневые налеты чередовались с новыми контратаками. Но высота держалась. Все меньше оставалось бойцов, способных держать в руках оружие. Пал смертью храбрых лейтенант Бесхлебный. Около 70 гитлеровцев, прорвавшись наконец на высоту, окружили блиндаж, в котором укрылись оставшиеся в живых. Немцы кричали: «Рус, сдавайся!» Но в ответ гремели автоматные очереди.
Воспользовавшись тем, что фашисты не могли теперь вести артиллерийский огонь по высоте, наше подразделение, находившееся неподалеку, устремилось в атаку. Оно выбило гитлеровцев из траншей и окончательно закрепилось в них. Позже выяснилось, что из 27 героев только трое остались в живых. Рядовой М. Рапуков, истекая кровью, сумел добраться до ямы и укрылся в ней. Рядовые П. Капинус и А. Кобыльниченко, будучи тяжело раненными, были захвачены в плен. Первый из них погиб в концлагере, второй выжил и был освобожден в 1945 году.
Тела бойцов и командиров, павших в неравной схватке с врагом, были похоронены в братской могиле тут же на безымянной высоте. Впрочем, с той поры у нас в 39-й армии ее называли не иначе, как «Высота 27 героев». Все, кто дрался на ней, были награждены орденами Отечественной войны I степени. Подавляющее большинство, к сожалению, посмертно.
Я привел этот эпизод для того, чтобы еще раз показать; с каким трудом давался нашим подразделениям и частям каждый шаг вперед. Но, как бы то ни было, второй рубеж вражеской обороны войска сумели прорвать. Успех этот достался немалой ценой. И гитлеровцы, измотанные тяжелыми боями, пе предпринимали активных действий. Наступило относительное затишье.
В ночь под Новый год мне неожиданно передали приказание явиться в блиндаж командующего армией генерал-лейтенанта Н. Э. Берзарина. Я, честно говоря, недоумевал. Вроде бы никаких срочных дел не было. Последние разведывательные данные я уже доложил начальнику штаба. Через несколько минут я был возле двери. Постучал, распахнул ее и обмер: передо мной по-праздничному накрытый стол.
Николай Эрастович Берзарин шагнул мне навстречу, улыбаясь своей совершенно неповторимой улыбкой.
— Проходите, товарищ Волошин, не стесняйтесь. Решили вот в тесном кругу отметить Новый год.