– Меньше схваток, меньше жертв, – рассуждал Мраг про себя. Он повел ватагу возбужденных охотников и двух бургов, что не попали в ночной переплет к воде. Первым все-таки пришлось идти ему. Это тоже заведено издревле. Провинившиеся шли за треугольной спиной вожака и чувствовали себя на порядок спокойнее.
Начинались настоящие болота. Мраг выбрал тот час, когда все ночные и утренние охотники уже завершили охоту и переваривали добычу лежа на дне, покоясь в кустах и дрейфуя в окнах воды, которые стали попадаться все чаще. Сначала они стали попадаться чаще, заставляя петлять, а потом они стали становиться все больше и шире. Впереди показалось крупное окно, из каких состояли Липкие болота.
Порой охотники шли по склизкой тропе, проложенной среди кочек и кустарника огромным змеевидным телом. Тропка неожиданно изгибалась и пропадала у окна. Мраг считал и когда у насчитал семь троп, что неожиданно оборвались у одного из окон, распорядился остановиться. Движения охотников стали резки. Мраг их понимал. Всем хотелось вновь очутиться на безопасном холме рядом с теплым костром и едой.
– Закрываем, – бросил он за спину дозорным. Охотники сбросили со сгорбленных спин сети, сплетенные из толстых канатов с крупными ячейками, сквозь которую мог свободно проскользнуть любой из них.
– Обходим, – Мраг повел двумя руками, очерчивая в воздухе берега окна. Окно было очень глубоким, а от этого черным и тихим. Жидкий берег был разбит мощными телами коркоделов и пуст, что всем было на руку.
Охотники разобрали сети и разделились на группы. Группы, от которых требовалось обойти озерцо и вернуться Мраг поручил сформировать полностью из проштрафившихся дозорных. Бойкие за спиной вожака они стали смирными и с понурыми головами, с опаской заглядывая в черные воды, откуда медленно поднимались и лопались пузыри воздуха, охотники двинулись вокруг озера.
Обошли, дали сигнал и с двух сторон натянули сеть над водой, а потом длинными кольями, их пришлось вгонять по самую макушку, закрепили снасть. Широкая сеть покрыла четверть озера. Группа вернулась и потащили вторую сеть. Охотники стали бойчее. Когда легла вторая, а затем и третья сеть они стали перекидываться шуточками, подначивая друг друга. Мол, кто сильнее испугался? Открытой воды становилось все меньше и меньше, а Мраг заставлял расправлять новые сети, в том числе, запасные. Их тащили бурги.
Все были довольны, что установка снастей обошлась тихо и спокойно, без непредвиденных хлопот, кои в этих местах мог доставить кто угодно. Мраг с удовлетворением оглянул окно и надавил носком сапога на один из кольев. Тот стоял непоколебимо и обнадеживающе смотрел светлым глазком спила. Вот только древесных колец не разобрать. Молодо еще деревце.