Однажды отец застал Билли, любующегося вечерними звездами сквозь продырявленный снайперской стрельбой развесистый кактус.
- Неплохо, сынок, - резюмировал он, трогая края дырок своим заскорузлым пальцем. Однако пора, как и всем порядочным людям, заняться делом.
На следующее утро Билли Колючка остановил свой первый почтовый поезд. Грабитель вынул свой "Кольт", вежливо выстрелил в воздух, машинисты галантно придержали паровоз и нежно выгрузили из опечатанного вагона мешок с "капустой" - зелеными купюрами, с портретами строго поглядывающих на Билли президентов.
За первым делом последовало второе. Затем - целая серия новых ограблений. "Дела" шли, как по отутюженному сценарию: револьвер - улыбка - деньги. "Хэлло, Билли, как твой Торнадо?" "В порядке, Джо. А как твоя малышня?" "Ждем еще двоих, чтобы составить бейсбольную команду". "Где "капуста"?" "В пятом вагоне".
Так продолжалось до тех пор, пока именитым налогоплательщикам не надоело, что почтовые поезда делают вынужденнную остановку у дома Билли Колючки все чаще и чаще, а их дочери любуются по ночам фотопортретами знаменитого грабителя (на которых некогда безвестный фотограф сделал состояние вчетверть превышающее ту сумму денег, что выручил сам Колючка Билли за свои шестнадцать нападений на почтовый поезд).
"Баста!" - решил шериф Техаса и поднял в ружье регулярные войска. Бедняге Билли пришлось бы худо, если бы не таланты его верного друга Торнадо: конь умел мчаться, как вихрь, скакать на двух копытах и даже двигаться задом-наперед. Три знаменитых следопыта как-то заявили, что позволят снять с себя скальп, если не распутают следы Торнадо и не найдут Билли. И не нашли.
Тем не менее шериф Техаса (который раньше работал гувернером в семье, где воспитывалось шестеро детей, так что терпения ему было не занимать) оттеснил Билли к самой границе.
Вскоре он собственной персоной показался из кактусовых джунглей и ласково показал Билли черный моток шикарной веревки, свитой из колючих хвостов диких мустангов.
Билли, как нашкодивший школьник при виде директора, помчался через границу.
Шериф улыбнулся, снял шляпу и помахал вслед беглецу:
- Билли, не подкачай там в Нью-Мексико! Помни,парень, что ты из Техаса!!
Глава 2
в которой Билли Колючка, скрывшись с глаз властей Техаса, в поле зрения их коллег из Нью-Мексико так и не появляется.
Мрачный Билли и насупленный Торнадо без цели продвигались на Запад, продираясь сквозь заросли. Вдруг ноздри Торнадо дрогнули.
- Да, - подтвердил Билли, - пахнет дымом.
Он направил коня на узкую тропинку, вьющуюся змеей между разлапистых кустов агавы, и вскоре выехал на поляну, огороженную жердями. За выгоном для скота виднелось то ли богатое ранчо со множеством построек, то ли бедный городишко домов на сто- сто двадцать.