Оседлав одну из жердей ограды, у пастбища сидел местный житель - Старина Дэн. Он играл на губной гармошке мелодию своей юности о ковбое Фредди, его подружке Пегги и их несчастной любви посреди бескрайних просторов прерии.
Выбивая из твердой земли фонтанчики пыли, Торнадо, как зачарованный, двинулся к Старине Дэну. Дэн, краем глаза заметив восхищенных слушателей, извлек из своей гармоники такой жалостливый аккорд, что у Торнадо на реснице повисла слеза, а Билли хмыкнул и надвинул чуть не на глаза свою широкополую шляпу.
Когда любовь умерла, а вместе с ней Пегги и Фредди, Старина Дэн взглянул на незнакомцев.
- Нью-Мексико? - спросил Билли, поглаживая разволновавшегося Торнадо по холке.
- Нет, мистер, - покачал головой Старина Дэн, пряча гармошку в карман.
- Техас?!
- Мимо цели, мистер.
Билли задумался. Много лет в школе ему вдалбливали, что если поехать на Запад от штата Техас, то попадешь прямиком в штат Нью-Мексико. Океазывается, это не так? А может чья-то предательская рука выстрелила ему в спину и он уже давно на небесах? А этот старый ковбой вовсе не старый ковбой, а один из вечно юных ангелов?
- Америка? - с надеждой спросил Билли, со страхом ожидая ответ.
- Чаппарель, мистер, -уточнил Старина Дэн. - Территория Соединенных Штатов.
- Я знал, что Техас самый большой штат в мире, - облегченно вздохнул Билли, - но не знал, что Нью-Мексико - самый маленький. Выходит, я уже в Калифорнии?
- Вы приезжий, мистер, - вздохнул Старина Дэн, - вам этого не понять. Если мистер э-э-э-...
- Мистер Билли Стар, - подсказал Билли Колючка.
- Если мистер Билли Стар не торопится, - подхватил Старина Дэн, - здесь в двух шагах есть салун, где без помех можно опрокинуть по стаканчику виски, если, конечно, мистеру есть чем платить.
- Мистер не торопится, - кивнул головой Билли, - и мистеру есть чем платить. Один маленький нюанс: что говорят шериф и закон вашей территории по поводу ограбления почтовых или курьерских поездов?
- Он молчит, мистер, - развел руками Старина Дэн, - у нас никогда не грабили ни почтовых, ни курьерских поездов.
- Значит ограбят, - подумал Билли Колючка подсаживая Старину Дэна на круп коня позади себя.
Торнадо, словно не чувствуя двойной ноши, галопом помчался к Чаппарелю. Как только он скрылся за ближайшим поворотом, из кустов вышел человек, обряженный в странного вида одежду, напоминающей балахон, наклонился над землей и долго рассматривал пятиконечные звезды, оставленные в придорожной пыли копытами Торнадо.
Глава 3
в которой читатель узнает как Чаппарель исчез с карты Америки, а в голове у Хрюки Мауси завелись пчелы