- Сам варить будешь? Или кухарку с собой возьмешь?
- Ну... Из мужиков хоть один кашеварить сможет, я так думаю.
- Пусть так. А на чем он тебе их варить будет?
- Известное дело: щи завсегда на огне готовили.
- На огне? - Дрожин победно щелкнул пальцами. - Стало быть, и дрова с собой прихватишь? А сколько? Вязанку, две или воз? А куда товар складать станешь?
Петр Алексеевич растерянно моргнул, будучи совсем загнан в тупик таким разговором. Но затем лишь отмахнулся:
- Ну тебя, Дрожин. Мне по торговле соображать надо. А про щи и дрова у меня инженер все знает. Летают же люди и с голоду не мрут.
- Эх, Петр Алексеевич... - вздохнул Дрожин, только головой покачав.
- А в "Ведомостях" сказано, окороков с собой брать и рыбы вяленой, продолжал оправдываться купец. Дрожин встал, оправил сюртук.
- Хороша у тебя наливочка, Петр Алексеевич, но пора и честь знать.
- Да посиди, - кисло проговорил Жбанков.
- Покорно благодарствую. Однако опасаюсь, без меня в усадьбе мужики вишню пересушат. Вишню я сушу, - пояснил он. - Повезу на продажу. Вишня хорошая в этом году. Не пожелаешь у меня купить?
- А... - махнул рукой купец, - до того ли мне сейчас?
- Как знаешь, Петр Алексеевич. Бывай, значит.
Последние приготовления завершились раньше чем через месяц. Не откладывая дела в долгий ящик, Жбанков велел инженеру готовить снаряд в дорогу немедля. Вот тут и состоялся у них один своеобразный разговорчик.
- Это... - проговорил инженер и зашелся гулким кашлем.
- Ну? - невозмутимо отвечал купец.
- Я говорю, на неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались?
- А тебе что за дело?
- Ничего, просто надобно знать.
- Ну, положим, Гаврюху беру - приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.
- Мужиков... - Меринов тяжело сглотнул. - Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от земли поднять и к планетам направить.
- Не пойму я, о чем это ты?
- О том говорю, что снаряд - не упряжка. Его вожжами не постебаешь. Кто, спрашиваю, этой махиной рулить будет?
Купец при этих словах сел как подкошенный. О главном он и не подумал. В самом деле, следовало брать с собой хоть одного ученого человека, чтоб тот смог найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил в огромном количестве инженер Меринов.
- Вот те на... - только и сказал Петр Алексеевич. - И что ты сам на такой счет мыслишь?
- Тут и мыслить нечего, - беспечно ответил инженер. - Требуется пилотов выписывать.
- А, ну так выпишем, - с облегчением рассмеялся Жбанков, радуясь, что вопрос разрешается столь просто.