— А что такое день рождения? — спросил меня тыловик, когда мы свернули с желтой линии и зашагали по синей.
— Это день, когда человек родился, — рассеянно ответил я.
— Да-а?! — изумился он. — А разве альт-мастер Щерба родился только сегодня? Такого не может быть!
— Может, — сказал я, не особенно вдумываясь в смысл.
Я вошел, провожающий остался за дверью. В первые секунды у меня голова пошла кругом — я такого давно уже не видел.
Стоял длинный стол, за ним — десятка три людей. В основном серая и голубая одежда, но попадалась и наша болотная униформа. Все, судя по глуповатым ухмылкам, приняли уже не по одной бутылочке веселящего напитка.
Во главе стола — большой, круглый и теплый, как солнышко, Щербатин.
— Давай-давай, проходи! — Он поманил меня рукой. Затем небрежным шлепком согнал какого-то парня, освобождая мне место рядом с собой.
Я упал на скамейку, оторопело глядя вокруг себя. Стол был весь заставлен картонными тарелочками и бутылочками. Пей, ешь, веселись…
— Пробуй, — сказал Щербатин, двигая мне одну из тарелочек.
— Я только с обеда, уже напробовался.
— Ты пробуй, а потом говори!
— Щербатин, я не знал, что ты помощник коменданта. Да еще день рождения…
— Беня, я понятия не имею, когда у меня день рождения. Вообще-то первого октября. Но, представляешь, тут нет никакого октября. Ни первого, ни второго, ни третьего.
Он, похоже, уже здорово налакался из бутылочек.
— Раз так, извини, что без подарка.
— Оставь, Беня, что с тебя взять? Попробуй еду наконец, а потом будешь извиняться!
Я попробовал. Это был комбикорм, однако не простой. У этого имелся вкус, не знаю, какой, но приятный.
— Вкусно. Что это такое?
— То же самое, — самодовольно улыбнулся Щербатин. — Но с добавками.
Вкусовые добавки полагаются после первого холо.
— У тебя уже холо? — Я удивился, хотя удивляться, наверно, не стоило.
— Нет, нет, нет! Пока я такой же оборванец, как ты. Ноль в квадрате. Ноль целых, ноль десятых. Теперь выпей. Ну пей, неужели заставлять!
Заставлять ни к чему, я, конечно, выпил. Веселья почему-то не прибавилось, только закружилась голова.
— А теперь вот этим закуси, — радушный Щербатин придвинул очередную тарелочку с небольшими лепешками бело-розового цвета.
— Ну и что это? — Я надкусил лепешку, похожую чем-то на рыбную котлету.
— Ни за что не угадаешь! Натуральный продукт, результат переработки червячной пульпы. Той, которую мы с тобой имели счастье добывать, Беня!
Я переменился в лице и положил лепешку обратно.
— Зря брезгуешь, — тут же прореагировал Щербатин. — Натуральная еда, как и наркосодержащие напитки, доступны тебе только здесь, голь ты перекатная.