Нуй только пожимал плечами. Он так и не смог ничего толком посоветовать.
Почему-то особенно ему не понравилось, что я хочу поделиться со Щербатиным своими уцим. Он сказал, что каждый сам должен зарабатывать свои уцим.
Я решил искать Отон-Лида. К счастью, наш командир не успел далеко уйти, я догнал его у ворот сектора.
— У меня есть один друг, которому очень нужна помощь… — поспешно начал я, но замолк под недоумевающим взглядом статс-мастера.
— Здесь все твои друзья, — назидательно произнес он.
— Да, конечно, но тут особый случай. Мой друг попал в беду, он ранен и сейчас лежит парализованный. Он хотел бы продолжить службу, но его могут отправить…
— Что ты хочешь? — нетерпеливо перебил меня Отон-Лид.
— Я слышал, что раненый может получить новое тело… — Я невольно заговорил тише.
— Что? — Статс-мастер возмущенно захлопал глазами. — А какое холо, у твоего друга?
— Никакое. Ноль. Но он альт-мастер и помощник…
— Нулевое холо?! И ты думаешь, что не гражданин может получить от Цивилизации такое благо?
— Да нет, — забормотал я, — я думал, он как-нибудь потом отработает, а сейчас он ведь ничего не…
— Есть установленный порядок, единый для всех, — официальным тоном заявил Отон-Лид. — Никто не станет изменять его для одного человека. Не беспокойся, о твоем друге позаботятся должным образом.
Он ушел, а я остался стоять как оплеванный. Мне казалось, я совершил какую-то немыслимую дерзость и глупость. Все равно, что остановить незнакомого человека и попросить, чтобы он переписал на меня свою квартиру.
У меня оставался только один вариант. И если он не подействует, значит, надеяться больше вообще не на что.
Мне необходимо было срочно попасть на шахту.
Через два дня я снова явился в больницу. Вид у меня был торжественный, я чувствовал себя едва ли не богом. Щербатин взглянул на меня с удивлением и тревогой. Я заметил, какие белые у него стали щеки — он словно таял.
— Твои похороны откладываются, — беспечно проронил я.
— Какие похороны?
— Пришьют тебе новые ножки, и опять побежишь по дорожке, Щербатин.
— Что ты городишь? — Он боялся мне поверить, и тем не менее глаза его заблестели надеждой.
— Слушай внимательно. Отныне ты — оператор антротанка. На днях тебя заберут отсюда. Не пугайся, но руки и ноги тебе удалят — все равно они не шевелятся. К нервным окончаниям подключат контакты. И будешь ты человеком-машиной с руками, ногами и даже пулеметами.
Щербатин некоторое время хлопал глазами, потом его вдруг передернуло.
— Какой ужас, — тихо проговорил он. — ты хотел меня этим обрадовать?
— Нет, Щербатин, не этим. Один антротанк по эффективности равен десятку простых пехотинцев. Соответственно и уцимы набегают быстрее…